“太監”這個稱呼最初並沒有那麼強烈的主觀色彩，它僅僅作為官名的一種使用，到了明朝時，太監指內廷十二監的主官，日後隨著宦官的權利變大才統稱為“太監”。圖中的人物便是清王朝時期慈禧的總管太監李蓮英，他在慈禧太后身邊五十餘年，在清末的宦官中地位最高，第一個稱慈禧太后為“老佛爺”的人亦是李蓮英。
中國在周王朝時期就有了宦官，在監宦制度上可謂歷史悠久。圖中便是慈禧的二總管太監崔玉貴，崔玉貴先前在慶王府當差，後來宮中成立了戲班子，因為崔玉貴的武功良好，被舉薦進宮中的戲班演戲，受到慈禧太后的賞識才得以發跡。
在宦官制度不成熟時期，沒有“閹人”的說法，太監仍保留其生理特徵。而到了明代，太監姦汙宮中女眷的事件時有發生，也因此引來諸多不必要的是非殺戮。為了整頓風氣，自東漢後開始要求太監統一去除生理特徵為“閹人”。圖為晚清紫禁城儲秀宮統領太監瑞福，瑞福因相貌清秀，自入宮以來便討得慈禧歡心，拍攝照片中時年44歲。
雖然現代人對太監有部分偏見，但當時一些太監其實掌握的權利很大。圖為宮中敬事房的大太監路來福，來福是滄縣人，拍攝這張照片的時候已經是57歲了，在宮中敬事房也是獲利最多的地方，因為那裡不僅是安排女眷服侍皇帝房事的部門，還要處理太監和宮女的賞罰，作為大太監的來福所能掌握的權力非常大。
清朝末年宮廷沒落後，紫禁城裡有上千個太監被趕出宮中，他們的晚年有好有壞。運氣好的人回到故鄉，利用一些人脈做起了買賣；大部分的人繼續給達官貴人做奴才，有的去寺廟做了僧侶，運氣不好的則流落在街頭做乞丐。許多太監的晚年都過得十分悽慘，也有一部分則能享受到安逸的生活。
皇宮內有不少底層太監，他們終日侍奉主子，過著任勞任怨的生活，甚至直到垂暮之年離開紫禁城，都沒見到皇上的真實面容。圖中的人物叫做延壽，他是慈禧主政時期的內殿總管太監，大城縣人，拍攝這張照片時時年48歲。
有了前朝的教訓，康熙、雍正、乾隆等皇帝在執政時，對宦官們的行為管束十分嚴格。明令禁止宦官干涉朝廷內政，同時在生活作風上，宦官們也不能酗酒賭博，當差期間不得偷懶、有任何怨言，高談闊論或做有損儀態的事情也會受到嚴厲的處罰。
太監其實與以往我們所看到的清宮劇中的形象不同，他們雖去除了生理特徵，但也並不都是唇紅齒白、舉止媚態。而少數太監留著鬍子，是因為如果當時他們在進宮前已經過了青春期才淨身為太監，則仍保留部分雄性激素長出鬍子，如果在小時候就淨身進宮，便一輩子不會長鬍子。
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