我們看清朝以來的歷史性質的電影電視，或者書籍小說，尤其新派武俠小說中，金庸的《書劍恩仇錄》、梁羽生《七劍下天山》等等人的武俠題材中，總有一個揮之不去的題材：
反清復明！，這四個字如同夢魘般從順治入關到宣統遜位，一直是漢人的一個不可實現的夢想，雖然夢想越來越遙遠，隨緣從來沒有實現但是面對滿清的高壓，從未放棄。
比起伴隨康熙一生的朱三太子案來說，這個更加玄乎，因為這個是懷揣著廣大漢人士大夫故國情節的唯一寄託。而且永不消逝，一直到辛亥武昌的偶然成功。清帝宣統迫於時局，在袁世凱威逼利誘之下，宣告遜位，反清復明的意義才宣告終結。
縱觀整個中國歷史，在故國皇統斷絕之後，幾乎都慣性使然的擁戴皇室後裔或者宣稱皇室後裔從而反抗新朝，但是一般不會長久，從周朝的三監之亂、秦朝的楚懷王、到唐朝的後唐南唐等等在大一統政權崩潰之後，隨著新朝的安定，很少有遺民長期把光復舊朝作為政治綱領。
但是滿清在控制中原，原明室宗室消亡殆盡之後，反清復明這個政治口號延續三百年。時時刻刻地消耗著滿清的政治能量。究其原因，有三種人。
首先，第一種人是投降滿清的漢人將領。這是政治慣性，先開始，反清復明這個詞不是口號，而是一個實際行動的表述，一些兩面三刀的漢人將領在自我利益、迫於局勢誘導之下投降滿清，但是投降之後，面對滿人貴族的奚落於鄙視，又沒有得到自己認為自己應得的好處，於是城頭變換大王旗，降下滿清旗幟，一夕撥亂反正，宣告復歸明朝，於是就有了最原始的意義，李成棟廣東反正、姜瓖大同反正、金聲桓、王得仁江西反清，以及後來的吳三桂等三藩之亂反清，所舉的旗幟就是反清復明。
這一種人的反清復明並不是有什麼政治理想，而是自己的應得好處被滿清慢慢剝奪，於是心生怨恨而採取的報復行為，根本不是真的要光復明朝。在吳三桂三藩之亂以後宣告終結。
第二種，那就是明末清初的部分士大夫以及原來李自成、張獻忠的部下，不願意滿人肆虐中原，於是打出的政治口號。在李自成攻破北京、吳三桂引狼入室，清兵攻破南京之後，原來的明朝士大夫黃道周、張煌言、鄭成功以及張獻忠部將李定國等在南方扶持永曆政權，抵抗滿清，這種在滿清攻滅臺灣明鄭政權以後宣告終結。
第三種就是，民間不滿滿清統治的人在臺面上的力量破滅之後，身懷故國夢想，反清復明這個詞開始變成信仰，來自於底層的民眾開始組織幫會，譬如天地會、小刀會、袍哥、洪門等等，他們秘密的反清，給自己找一種寄託，因為是檯面下的活動，又極其隱秘。
正是因為幾乎全民的信仰，所有反清復明的活動組織不僅沒有消滅，每隔幾年就要搞出個大事情來提醒一下滿清的皇帝，漢人仍然沒有徹底屈從。因此，反清復明的活動反而開花散葉，覆蓋全國，其中洪門後來隨著第一次工業革命的來的遍佈海外。再從海外倒流回來，在最終推翻滿清的辛亥革命中扮演者不可或缺的角色，洪門的人不止一次的幫助孫中山等革命黨人，在國內，幫會組織出錢出人，都做出了不可磨滅的貢獻，最後也不負三百年厚望，一朝成功。
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