一面中國鼓，20多道工序，幾乎全賴手工完成，每一道工序都是極重的體力活。在姚家倆兄弟看來，做鼓，不僅是謀生養家的手段，更有傳統工藝在民間藝人手中的傳承。如今，他們的鼓，靠著口口相傳，從西安遠銷海內外。當鼓聲響起，只有他們明白鏗鏘鼓聲背後的艱辛和匠心。
天氣放晴，兄長姚有民選擇在昨天上午給一面1.2米的大鼓“拉皮”。“拉皮”是行話，也是手工制鼓與機械化製作的重要區別。買來的黃牛皮在經過日曬、水泡後，早已堅硬如石，倆兄弟需要在牛皮的各邊角穿孔，繫上棕繩，通過千斤頂和嵌入的木楔，一點點調適，讓整張皮料均勻拉開，平滑繃在鼓上。為了將鼓皮收緊，需要兩個人爬上近兩米高的鼓面來回踩踏，看似跳舞一般，其實尚未繃緊的鼓面鬆軟不一，也是很費體力的活。
“鬆緊掌握，就是絲毫之分，非常微妙，”弟弟姚玉民說，響亮通透、鼓聲不悶、共鳴度高是檢驗拉皮好壞的重要標準，“牛皮繃到什麼程度能讓鼓更耐打，聲音更好聽，經驗豐富的制鼓師傅一聽就知道分寸。”
中國人對鼓並不陌生，作為最常見的打擊樂器，制鼓看似簡單，但要製成精品，相當困難。說起手工做鼓的流程，姚玉民一口氣講了包括刨木片、箍鼓身、拉鼓面在內的20多道工序，“現在不少鼓都是機械化生產，用數控機床提高產量，但我們的鼓一直都堅持手工製作，屬於高端產品，只要你使用得當，20多年都用不壞。”
手工製作意味著成本增加，且無法規模化量產。以木材為例，水曲柳木和楸木屬於上好木材，槐木次之，榆木最差，“木材需要晾曬半年，再用刻刀切割成弧形板，用牛皮熬製的膠，粘牢定型”。皮料以黃牛皮最佳，浸泡後剔除贅肉，“用力過猛可能刺穿牛皮，用力不足則贅肉刮不淨，影響音質。”
姚玉民50歲，西安藍田縣藍橋鎮人扇車溝村，20多年前，他在西安一家工廠學習制鼓，從此愛上這門手藝，後來哥哥姚有民也一起加入，倆兄弟出來單幹，在西安北郊城中村租來一套民房，開始獨立生產。
手工不易，這個年代要是能做好傳統手工已經是鳳毛麟角。20多年的探索實踐，姚家兄弟對制鼓工藝進行過多項改良，比如在鼓口位置鑲一圈竹邊，在鼓身內放置銅鈴鐺，不僅經久耐用，而且從鼓沿至鼓心的敲擊聲都有不同音律。
數千年的歷史進程中，鼓已經成為中華文化的載體之一。作為西安市區內保存至今的僅有一家制鼓作坊，姚家兄弟對他們的手藝非常自信，也對傳統工藝的傳承表現出隱隱擔憂。姚玉民說，即便在全國範圍，手工制鼓的作坊都在不斷減少。“體力活，耗時間掙錢少，哪個年輕人感興趣？連我的孩子們都不願學” 姚有民說。
56歲的姚有民說，為了保證質量，他至今都會親自到木料行裡去淘木頭，到屠宰場挑選上好的牛皮。做鼓不比其他手藝，需要靜下心學好幾年才能學有所成，這些年中，也有一些人來慕名學習制鼓，但幹不了幾天就放棄了，“希望能有更多年輕人愛上這門技藝，像‘擊鼓傳花’一樣將此傳承下去。”
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