在很多人的印象之中，一個王朝的後期肯定是沒落的。而在漢宣帝之後，漢元帝、漢成帝、漢哀帝到漢平帝，西漢王朝又延續了五六十年的時間，在很多的印象之中，彷彿這個時候的西漢是從強盛走向了沒落。而事實上是這樣的嗎？
從文獻記載來，漢元帝的個人性格，的確是比較軟弱的。就個人能力，漢元帝比他的父親漢宣帝和他的高祖漢武帝比起來都差得遠。連漢宣帝也曾經表示過自己的擔憂。但是，從漢元帝以後，西漢王朝真的沒落了嗎？恐怕事實上並非如此。
影視作品中的漢元帝
我們先來說對外作戰的方面，就在漢元帝的後期，大將陳湯在西域建功立業，斬殺了匈奴一支的首領，將其首級送往長安，在給皇帝的上書之中，陳湯說出了這樣話：犯強漢者雖遠必誅！在當時，這並不是一句狂妄的口號。西漢王朝完全具備這個實力，當時根本沒有人膽敢招惹漢朝。招惹漢朝的結果必然導致滅頂之災。不僅在漢元帝的時期，漢元帝之後的漢成帝、漢哀帝、漢平帝時期，漢朝始終牢牢地掌握著西域的控制權，匈奴也一直臣服於西漢。漢哀帝的時候，匈奴單于還親自到長安去朝見漢哀帝。
接著我們來說說國內，從漢元帝即位以後，一直到王莽奪取西漢王朝的政權，這五十多年間，西漢王朝並沒有發生大規模的水旱災害，百姓們的生活大體也能過得去。雖說有貧富分化的情況，但是國內的矛盾並沒有達到要爆發的邊緣。甚至，相對於漢武帝晚年的亂象來說，西漢後期完全是天下太平。根本沒有發生過大規模的起義之類的事情。西漢的墾田數量，人口數量，一直在上升。《漢書·食貨志》也說：“百姓貲富雖不及文景，然天下戶口最盛矣。”在中國古代，人口數量是衡量經濟發展水平的一個重要指標。西漢末年“定墾田八百二十七萬五百三十六頃，民戶千二百二十三萬三千六十二，口五千九百五十九萬四千九百七十八，漢極盛矣。”以至於章太炎把西漢末年稱為“家給人足，天下艾安”。日本學者內藤湖南也認為：“當時民政方面還是繼續宣帝以來的情況，並未因朝政的紊亂而受到直接影響……自宣帝以後直到元帝、成帝時期，民政仍正常進行，人民安居樂業。”
那麼，西漢王朝為什麼會滅亡呢？當然最直接的原因是王莽憑藉著王氏外戚的巨大勢力，奪取了西漢的政權，而不是因為階級矛盾激化而被推翻。同時，西漢後期，我們也看到很多對皇帝的批評聲音，這種批評的聲音並非是因為西漢後期的局面非常糟糕，而是因為西漢後期在儒生們看起來與經典中所描繪的理想社會之間還有著很大的距離。所以，他們會激烈的批評皇帝，甚至主張換皇帝來帶領大家實現經典中所描繪的盛況。王莽就是憑藉瞭如此巨大的民意才能夠順利奪取西漢的政權。當然王莽既然憑藉著要求變革的民意奪取了政權，王莽登基稱帝后，就要順應人們要求變革的願望。於是，王莽登基之後就搞了許多的變法。王莽的變法，完全不顧現實，一味地照搬經典。最終，王莽的改革把天下折騰到了水深火熱的局面。
王莽畫像
等到這個時候，人們拐回頭來看，覺著西漢後期的局面其實並不是那麼糟糕。所以，等到王莽失敗的時候，出現了人心思漢的局面，以至於各路豪傑紛紛打出了漢朝的旗號。這也從另外一個側面證明了西漢後期，其實並不是如人們想象的那麼糟糕！
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