木乃伊是古埃及文明最显著的特色之一，为了让亡者的灵魂永驻，古埃及人把法老的遗体制成木乃伊，再埋葬于金字塔中的墓室里。比起单纯的墓葬，木乃伊显然能够长时间地保存遗体，不至于变成一堆白骨。
古埃及人认为，法老被制成木乃伊后，其灵魂在阴间仍然能够统治国家，这样能够让臣民们不敢作乱。否则死了以后，还是无法逃脱法老的审判和惩罚。
制作木乃伊是个复杂的过程，一开始只有法老可以享受此待遇。后来，技术越来越成熟，便普及到有功的大臣，以及法老们喜欢的狮子、猫狗之类的动物。这跟中国古代用来殉葬的人和动物有点相似。
中国夏商周时代的墓葬中，经常会有殉葬的奴隶和动物。有的是为了到阴间陪伴墓主人，也有的是为了继续服务墓主人。越古老以及繁华朝代时期的墓穴，殉葬品越多，到了春秋战国时期，开始流行用陶俑代替实物殉葬，秦始皇的兵马俑把这种风气体现得淋漓尽致。
古埃及人至少制作过上万个动物木乃伊，据考古发现，像牛排、鸭鹅等食物，也会被制成木乃伊埋进坟墓，与当今的纸扎祭品倒是颇有几分异曲同工之妙。
不光是古埃及人，在遥远的南美洲，印加人也会制作木乃伊，他们甚至比古埃及人更早。不过，印加人不会用布把木乃伊包裹得严严实实，他们利用自然的力量，把人和动物制成天然的木乃伊。
中国有名的楼兰女尸，也是一种自然形成的木乃伊，距今有3800年的历史，对西域古文化的研究有着很大的价值。由此可见，只要环境合适，形成木乃伊并不是一件很难的事情。
从科学角度来说，干燥和缺氧对保存遗体有很大的帮助。氧气和微生物是导致尸体腐烂的罪魁祸首，隔绝了这两样东西，遗体就可以长时间保持完整，体内的水分蒸发干净后，自然就变成了木乃伊一样的干尸。
事实证明，除了干燥的沙漠外，极端的寒冷对保存尸体也非常有利。在秘鲁的雪山顶上，发现过一千多年前的儿童木乃伊。更让人震撼的是，西伯利亚的冻土层中，经常会挖掘出远古的动物木乃伊。
在西伯利亚的雅库特地区，有人在洞穴里挖到过一万年前的动物幼崽木乃伊，保存得相当完整。经鉴定，应该是类似狮子的食肉动物，可能是由于洞穴塌陷或者母亲死亡，无法喂食，眼睛还没睁开便死在寒冷的洞穴中。
迄今为止，西伯利亚已经出土了野牛、犀牛、山猫、马等动物的木乃伊。它们与现代动物都有一定的区别，或者说是现代动物的祖先。通过它们，人类可以研究出动物进化的轨迹。它们体内的寄生虫，同样为科学研究提供了巨大的价值。
说来说去，大自然木乃伊的价值似乎都集中在科研上，与普通人没有什么关系。但是，西伯利亚还有一种天然形成的木乃伊，给一些人带来了可观的经济效益，就是猛犸象。
猛犸象是地球上体型最大的陆地生物之一，生活在一万多年的冰河世纪。由于毛皮极为厚重，猛犸象非常耐寒，活跃在西伯利亚地区。因此，它们的尸体经常会埋葬在冻土层或冰层里，历经万年而不腐，并形成巨大的木乃伊。
猛犸象木乃伊身上最值钱的是象牙，由于时间还不够久远，这些象牙尚未形成化石，仍然可以加工。而且猛犸象牙的颜色绚丽多彩，以咖啡色和蓝色居多，艺术欣赏性很高，很受市场的欢迎。
猛犸象早已灭绝，自然无法列入保护动物。因此，盗掘猛犸象牙无法直接受到法律保护，导致这种行为在近年内有愈演愈烈的趋势。为了盗取象牙，猛犸象的血肉都被破坏，这是科研的重大损失。
这是另一种意义上的盗墓，盗生物进化的墓。盗墓贼只看重金玉、铜器、字画等宝贝，对陶木等器具随意破坏。殊不知，有时往往是这些不起眼的生活用具，反而能体现出古代生活的蛛丝马迹，或者是验证古文献的可靠性，它们才是真正的宝贝。
不过，挖掘动物木乃伊也是有风险的，西伯利亚已经发生过这样的例子，木乃伊体内的远古病菌复活后，感染杀死了2000多头驯鹿，还使十几个人类生病。电影中的类似情节就是取材于此。看来，考古发掘动物木乃伊时，做好适当的防范是完全必要的。
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