民系，一般是指民族内部有同类语言、文化、风俗，并互相认同的分支，最早见于罗香林教授的《客家学导论》，当前对于汉族内部民系的划分，学术界并无统一的观点，有学者提出八大民系的说法，但也有人认为应该分为十六个民系更加合理。
而在广东省内，一般认为有三大民系，分别是广府民系、客家民系和潮汕民系，海陆丰人一般会根据其使用语言分别列入潮汕民系和客家民系，而湛茂地区也会根据使用语言分入广府民系和福佬民系。
广府民系和客家民系的定义较少有分歧，但关于潮汕民系和福佬民系，学术界并无统一说法，有学者认为潮汕民系也是闽民系的分支，理由是大部分潮州人的祖先一般是经由福建迁移至粤东地区定居，而且潮州话和闽南话很是接近。
但这一观点其实是存疑的，首先是认同感，潮州人很少认同自己是福建人，但一般会认同自己是广东人，强硬将潮州人分入闽民系并不妥当，其次是风俗，潮州人和福建人的差异其实并不小，如果仅凭妈祖信仰是不足以归入同类项的。实际上，潮州人的说法还是基于潮州话作为前提来划分的，也就是说，潮汕四市包括潮州、汕头、揭阳和汕尾讲潮州话的人群是潮汕民系，而四市讲客家话的人群仍然属于客家民系，潮汕以外的地方比如国内的广州、深圳、香港、澳门、台湾等地，以及东南亚、北美、澳洲等国外地区，只要是讲潮州话的人群也会被认为是潮州人。
至于湛茂地区讲雷州话的人群，也有人认为属于闽民系，但闽民系的说法以地域命名，本身就存疑，六甲番人认为更合适的说法应该是古河洛民系。
只说三大民系，按祖先来到广东的时间先后排序，分别是广府人、潮州人、客家人，最早来到岭南的广府人是赵佗所带领的秦军，而第一批潮州汉人是五胡乱华时的中原人，而客家人的最早祖先则是在安史之乱后迁移至此。
当然，需要说明的是，在两千多年里，不断有汉人由北南下广东，很多后来者客迁来此后，也学会了当地方言，进而融入当地族群，成为新的广府人、潮州人和客家人，这些人群的到来时间就不再拿来讨论了。
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