作为资源匮乏的岛国，日本所使用的资源十分依赖进口，特别是在工业领域，日本对石油、天然气等能源的依赖十分巨大，在这些能源类产品之外，稀土也是日本十分短缺的一种矿产，稀土是镧系元素和钪、钇共十七种金属元素的总称，这些元素在军事、电子、激光、超导、核工业、冶金工业、石油化工等领域有着重要的作用，被誉为工业维生素。
在稀土主要出口国控制稀土产量的情况下，日本已经很难像之前一样，用低廉的价格进口大量稀土，只能用更高的价格购买稀土，为了避免可能出现的稀土断供，日本近年来投入巨资，在周边海域勘探稀土矿。就在数年前，日本在小笠原诸岛的南鸟岛海域发现了储量惊人的稀土矿，根据日本专家的初步估计，南鸟岛海域的稀土矿储量高达1600万吨，足够人类使用数百年，一旦日本能够开采这些稀土，日本的稀土短缺问题将迅速得到解决，对日本而言，此次发现可谓是天上掉馅饼。
据悉，这些稀土矿主要以稀土泥的形态存在，分布在面积2400平方公里的海域，这片海域的海水深度接近6000米。现阶段，日本计划对这片区域进行进一步的勘探，以获得更加详细的稀土储量信息。具体的勘探任务将于2020年展开，届时，日本将组织专家使用无人潜艇对海底的稀土矿进行研究，研究内容包括海底稀土层厚度、稀土泥中各种元素的含量等，与此前使用水面船只进行逐点采样相比，无人潜艇的工作效率更高，在同样的时间内可以探测更大的面积。
在日本发现这一海底稀土矿之前，全球主要的稀土矿几乎都位于陆地，且埋藏深度较浅，开采难度较小，这也是前些年稀土能够卖出白菜价的一大原因，白菜价的稀土对日本的电子产业和液晶显示器发光材料的发展起到了很大的作用。在军工领域，日本同样十分需要稀土，隐身战机的隐身涂料，导弹、火箭使用的部分元件，战机雷达等等，只要日本发展军事力量，就离不开稀土。近些年来，日本对稀土越来越看着，除了进口稀土涨价外，日本军力发展的需求也是一大关键因素，单凭这一点，日本就不会放弃对稀土矿的勘探。
不过，尽管南鸟岛周边海域蕴藏着丰富的稀土矿，但这些稀土矿的开采难度可不小。与易开采的陆地稀土矿相比，海底稀土矿的开采难度十分巨大，更何况，日本南鸟岛靠近马里亚纳海沟，深达6000米的海水能够阻隔目前所有的开采技术。要想开采这1600万吨稀土矿，日本就必须开发出深海采矿技术，并制造出一系列适应深海采矿的设备，这无疑需要大量的资金投入，同时，这也会消耗大量的时间，因此，在短期内，日本只能干看着这个储量巨大的稀土矿而毫无办法。
此外，在开采这个海底稀土矿的同时，日本还需要考虑海洋污染的问题。由于稀土中蕴含了大量重金属元素，使得稀土的开采过程极易污染周边环境，在陆地上如此，在海底就更容易污染环境了。由于海水的存在，一旦开采方法不当，这些性质与泥类似的稀土矿中的重金属元素将很快扩散开来，污染周边海域，在洋流的帮助下，这种污染很有可能扩散到其他国家的海域，届时，日本将面临国际社会的压力。综上所述，在拥有可靠的深海采矿技术之前，日本很难利用海底的1600万吨稀土矿。
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