崇祯元年（1628）二月，蓟辽总督王之臣以罪罢免。在朝廷大臣们的纷纷要求下，崇祯帝任命袁崇焕为兵部尚书，督师蓟辽。
袁崇焕，广东东莞人(一说祖籍东莞，至袁崇焕时已迁居广西藤县)，万历四十七年（1619）进士，曾任福建邵武知县。天启二年（1622），袁崇焕被监察御史侯恂推荐到兵部，破格担任职方主事。
袁崇焕能破格入兵部任职方主事，除侯恂的荐举外，更是和他本人的条件有关。袁崇焕虽从小就习举子业，却同时对武略很有兴趣，这在当时是很少见的。
大家都知道明朝的习惯是重文轻武，武人在朝廷中，很难谋得与文官相等的地位，而社会的精英，也很少去走武人这一发展道路。话又说回来，即使是想在武略方面有发展，也必须先通过科举谋得文官的资格。
在当时，像兵部尚书、经略、巡抚之类率兵带将的高级职位，全由文官担任。就是说，文官做到一定时候，有可能统率武将，而武将却不太可能去统辖文官。事实证明明朝的这种体制有很大问题，因为文官去管军事，虽能约束武将，但能精通兵书同时又武略超群的毕竟是少数，一旦选人不当，像万历末的杨镐那样，就会误大事。
所以像袁崇焕这样既长期熟习兵书韬略，又关注边疆政治的文官，在当时的条件下能脱颖而出，也就不足为奇了。
袁崇焕的胆子很大。他曾在王化贞和后金的广宁大败之后，单人独骑走遍山海关内外，考察边情。所以当朝廷上下无不谈辽事而色变时，袁崇焕却敢在兵部扬言："予我军马钱谷，我一人卒守此。"
这句话的意思就是只要给我兵马粮草，我一人就能守住山海关。朝廷正发愁没有这样的人呢，于是就再次破格，给他一个监军佥事的官职，把他推上山海关前线。
袁崇焕赴山海关后，没过多久便得了个"铁胆"的称号。辽东经略王在晋也较倚重他，奏请任他为宁前兵备佥事，正式负责防守宁远(今辽宁兴城)和前卫屯二地。这在当时就是明军的最前线了。此地将是袁崇焕走向辉煌的起点，而让他走向辉煌的事件就是史书上记载的"宁远大捷"。
天启五年（1625），袁崇焕已经被提拔为山东副使、山东右参政，他以宁远为据点，向东开拓疆域2000余里，分遣将领据守锦州、松山、杏山、右屯及大凌河等，筑城设防，一时形势对明朝颇为有利。
天启六年（1626）正月，努尔哈赤乘明军全线撤退之际，率兵西渡辽河，直逼宁远。袁崇焕得到谍报后，迅速召集将士，誓死守城；书写血书，激励士气；传檄山海关、前屯，凡自宁远城逃出者，全部斩杀，以肃军纪。全城人心始稳，誓死守城。
当时努尔哈赤所率军队，超过10万，而袁崇焕在宁远的守军，仅万人，双方实力悬殊。袁崇焕在努尔哈赤围城之初，就放弃外城，故意把敌军放进来。后金军队不知是计，便蜂拥而入，攻打内城。袁崇焕立即下令用刚刚引进的西洋巨炮发射炮弹，再加上滚石矢木，后金军队吃了大亏，努尔哈赤本人也受了重伤，只得全线撤退。这就是"宁远大捷"。
当时的朝廷上下，谁也没想到袁崇焕能打这样一个大胜仗。袁崇焕一下子名声大震，先被提拔为右佥都御史，不久又被任命为辽东巡抚。
宁远大捷之后，形势一度对明朝有利。此年的八月，努尔哈赤因在宁远被击重伤，久治不愈而亡。努尔哈赤临终前曾对诸贝勒说：“我自二十五岁以来，战无不胜，攻无不克，为何单单宁远一城却没有攻下!"
天启七年（1627）五月，为报父仇的皇太极，率兵向袁崇焕反扑。在其猛烈攻势之下，大、小凌河守城之卒溃逃，皇太极乘势围住锦州。锦州守将赵率教、监军太监纪用遣使请和。
袁崇焕急派祖大寿率精兵4000人，绕到敌后，又派水军东出，试图从背后发起攻击。援兵才出发，而敌兵已至宁远城下。袁崇焕还是使用老方法，就是用重炮打击攻城之敌。满桂虽然与袁崇焕不和，但是也率兵来增援，合击敌军。
此战后金军队伤亡惨重，城外濠沟尸积如山，不得已而撤出宁远，集中力量攻打锦州。锦州守城之兵奋力抵抗，外部援军也纷纷赶到，后金军队便全面撤退，临撤时，毁掉了大、小凌河两座城池。这就是有名的"宁锦大捷"。
宁锦大捷，对皇太极是一个沉重的打击。而对于明朝来说，却是一个大胜利。但是不幸的是，朝廷内部的矛盾再次影响到了辽东局势。宁锦大捷后，袁崇焕被魏忠贤手下的党羽交章弹劾。他们说袁崇焕没有及时救锦州，而毛文龙遭到后金袭击，也是因为袁崇焕与后金议和引起的，等等。袁崇焕当然受不了这些的欲加之罪，于是愤然乞请致仕归里。朝廷顺水推舟，同意袁崇焕之请，而让王之臣复出，指挥辽东军事。
崇祯皇帝刚刚登上帝位，就急着把王之臣给罢免了。他所想到的蓟辽总督第一人选，就是袁崇焕。崇祯元年七月，袁崇焕至北京，崇祯帝在平台(宫城右后门)召见袁崇焕及群臣。在一番君臣寒暄之后，他即问袁崇焕："东兵跳梁，十载于兹，封疆沦没，辽民涂炭。卿万里召赴，忠勇可嘉。所有方略，具实奏闻。"袁崇焕一听皇帝咨以方略，而且态度亲切诚恳，一副礼贤下士的样子，便头脑一热，说出了后来对他影响很深远的话："臣受陛下特眷，原假便宜，计五年，全辽可复。"
崇祯帝一听，龙心大悦，连连许诺袁崇焕说，只要收复辽东失地，不要说你可封伯封侯，就连你的子孙也可同沐圣恩。边上的群臣一听皇帝这样说，连忙异口同声地夸袁崇焕道："袁崇焕肝胆意气，识见方略，种种可嘉，真奇男子也。"
大家这一夸，直把袁崇焕夸得心花怒放，似乎辽东之复，轻而易举一样。此时的崇祯帝已经累了，就先回便殿休息一会。皇帝一走，有位名叫许誉卿的给事中便向袁崇焕请教，问他凭什么只要5年就可复全辽?袁崇焕被许誉卿这么一问，也只得老实回答："圣心焦劳，聊以是相慰也。"袁崇焕的意思，就是考虑到皇帝为这事日夜操心，我姑且说5年可以复辽，宽宽他的心。
许誉卿一听，知道袁崇焕其实也是心中无底，只不过是随便说说而已，因此他立即责怪袁崇焕道："上英明，安可漫对!异日按期责效，奈何?"
许誉卿说得很有道理。崇祯皇帝在整个帝系之中，算是英明有为的君主，不是糊涂之辈，你袁崇焕随口说5年就可以复辽，到时候皇帝真按5年之期来考核，你怎么办!
许誉卿的话一下子就提醒了袁崇焕，这时候袁崇焕的脑子也冷静下来了。他想起以前治辽的经历，以及朝中的复杂、辽东的艰苦，不由得后悔刚才的失言。
崇祯帝休息后重新出来的时候，袁崇焕的口气就有了很大的改变，他说："东事本不易竣，陛下既委臣，臣安敢辞难?但五年内，户部转军饷，工部给器械，吏部用人，兵部调兵迁将，须中外事事相应，方克有济。"
这时的袁崇焕把价码抬高了，不像开始时那样轻率。但是他提的那些要求也是实情，如果没有朝廷上下一致，同心协力，辽东的仗就没有办法打下去。崇祯帝觉得有道理，便对身边的部臣说，要满足袁的要求。
袁崇焕接着说："以臣之力，制全辽有余，调众口不足。一出国门，便成万里，忌能妒功，夫岂无人。即不以权力掣臣肘，亦能以意见乱臣谋。"
这些话很有分量，听得崇祯帝不知不觉站了起来，当即表示："卿勿疑虑，朕自主持!"刘鸿训等阁部大臣见机，也向崇祯帝请赐尚方宝剑，假之便宜，崇祯帝立即同意。此时的崇祯帝，满怀希望，只要袁崇焕提出来的，他都答应。在他看来，只要辽东一平，中兴也就指日可待。
然而崇祯帝越是这样的有求必应，袁崇焕越是担心害怕。因此他在临赴任时，又给皇帝上了一个奏疏，把他心中的想法和担忧，写的清清楚楚："恢复之计，不外臣昔年以辽人守辽土，辽土养辽人，守为正著，战为奇著，和为旁著之说。法在渐，不在骤；在实，不在虚。此臣与诸臣所能焉。"说完自己的用兵之策后，袁崇焕话锋一转，点出自己对朝廷在边疆用人方面的担忧。他接着说道："至用人之人，与为人用之人，皆至尊司其钥。何以任而勿贰，信而勿疑?盖驭边臣与廷臣异，军中可惊可疑者殊多，但当论成败之大局，不必摘一言一行之微瑕。事任既重，为怨实多。诸有利于封疆者，皆不利于此身者也。况图敌之急，敌亦从而间之，是以为边臣甚难。臣非过虑，但中有所危，不得不告。"
袁崇焕这段话，不幸而中。他所担忧的，后来几乎都变成了现实，他说五年平辽，只是一个宽慰崇祯的定心丸而已，而崇祯则是信以为真了，这是这番夸大其词，才在崇祯心中种下了第一粒不信任的种子。而袁崇焕也会为这次的大话而付出代价。
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