天安门和正阳门之间的区域被开发成为现代意义上的广场不过百来年，它历次被改造、修整和扩建，折射出一个国家的政治变迁。几乎所有的广场都是政治建筑，而有些广场，比一般的广场都更贴近政治。它存在于国徽上、纸币上、新闻联播里，在各家的影集、镜框和书桌玻璃板底下。
天安门成为现代意义上的广场，源于1914年。而在此之前，天安门前只是一块封闭的T形宫廷广场。天安门前身叫承天门，落成于1417年(明永乐十五年)，是明清两朝举办重大庆典和向全国发布政令的重要场所，也代表着皇权的威严。
在天安门的左右两边是长安左门和长安右门，长安左门位于天安门前的东侧，长安街因门而得名，取长治久安之意。门三阙，券门，汉白玉石门槛，单层歇山黄琉璃瓦顶，红墙，基础为汉白玉石须弥座。与长安右门东西相对，为皇城通往内城东部的孔道之一。
明宣德五年，首建礼部后便把五府六部集中于广场两旁。千步廊东侧是掌管全国礼仪、祭祀、宴享、贡举等事务的礼部和掌管全国官吏选授、考课、勋封之政的吏部，负责全国户口、土地、赋税、财政收支等事务的户部以及宗人府、兵部、工部、鸿胪寺、钦天监等，衙署建筑均坐东朝西。
西侧有全国最高统军机构左、中、右、前、后五军都督府和掌管祭祀礼乐的太常寺及受理内外章疏、收臣民密封申诉之件的机构通政使司以及掌管侍卫、缉捕、刑狱之事的锦衣卫等。衙署建筑均坐西朝东。明朝人云：“列六卿于左省，建五军于右隅”。
清代，广场东侧大部分沿用明朝旧制，仍为各部所在，当时叫户部街。为了封建统治的需要，在户部街外侧增设了掌制诰、史册、文翰之事的翰林院，负责对外通商和交涉事物的总理各国事务衙门及太医院等。广场西侧，清代采用八旗兵制，不再建立五军都督府，并把原来的街道改称前府胡同、右府胡同、左府胡同、中府胡同、后府胡同等。
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