甘丹寺的汉文译名为“极乐大经寺”，1809年，第四世哲布尊丹巴呼图克图成立了一座修学的特殊学校经堂，它被命名为“甘丹”，以纪念拉萨的同名寺院甘丹寺。到1838年，第五世哲布尊丹巴活时期已经形成了一定规模的寺庙群，周围也开始有了居民区和商业集市。甘丹寺发展扩大以后，成为外蒙古地区宗教信仰的中心，是当时大库仑最繁华的地方。20世纪初，甘丹寺约有一万四千名僧侣，是外蒙古重要的佛教教育中心。1938年，在乔巴山发起对佛教喇嘛的镇压期间，寺庙关闭。1944年甘丹寺重新开放，是当时唯一合法的寺院。
上世纪三十年代，蒙古极左政权时期，甘丹寺遭受了毁灭性的破坏。寺庙被炸毁，庙中的喇嘛被屠杀、流放，全国几万个喇嘛被迫还俗，他们有的逃到内蒙古，有的被流放到西伯利亚劳改。经历过这场浩劫，全部寺庙群只剩下了六座寺庙。上世纪四十年代甘丹寺重新恢复了宗教活动，并于1970年7月在这里创办了蒙古第一所宗教大学，招收学员，收集、整理、研究宗教文化。
观音菩萨殿——甘丹寺里，最高的建筑物是这座引人注目的观音菩萨殿，这座殿建于1911——1913年，是乌兰巴托最高的佛殿，殿中的巨大观音菩萨相当引人注目。此佛高25米，重20吨，全身镀金，镶嵌大量宝石，气势雄伟，富丽堂皇，是蒙古的国宝。第二次世界大战期间，原来的观音菩萨像被拆下来，运到苏联的圣彼得堡，融化以后做了弹壳。1996年，蒙古全国捐款重新建造了观音大佛。此佛现在是世界上最大的室内佛像。
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