勤自励是漳浦（今福建省漳州市漳浦县）人，他身材高大，精于骑射，武艺高强。唐玄宗天宝末年，勤自励参军入伍做了一个大唐健儿。勤自励参军之后，先后出征安南（今越南），征战吐蕃，在沙场出生入死十年多，期间没有和家人联系。
十年之后，勤自励退伍还家，他的父母兴奋之余，告诉了他一个坏消息：你媳妇今天晚上就要嫁给别人了。原来勤自励参军的时候，家中已经有了一个新婚妻子林氏。勤自励在外十年，毫无音讯，家人以为勤自励已经战死沙场了。勤自励的岳父母认为勤自励的妻子还年轻，不应该在勤自励家守活寡，于是就强迫女儿回家，还将女儿许配给了别人。
巧合的是，就在结婚的当天，勤自励回来了。勤自励听说妻子要嫁给别人，顿时火冒三丈，不顾父母劝阻，拿起从吐蕃战场缴获的一把锋利的宝剑，不顾已经快要黄昏，急冲冲地来到了岳父家，想要和妻子一家人拼个死活。
勤自励的岳父家距离勤自励家比较远，当勤自励走了七八里路的时候，突然天昏地暗，狂风四起，转眼间电闪雷鸣，下起了倾盆大雨。勤自励来得匆忙，没有带伞，见道边有一棵大树，树上有个巨大的树洞，于是就跑到树洞里面避雨。
没成想，树洞里面居然有三只小老虎，正挤在一起嬉戏打闹。勤自励正在气头上，三下五除二就把三只小老虎给杀了。勤自励正想休息，忽然一只大老虎嘴里叼着一个巨大的物体放入洞中，然后又离开了。不一会儿，勤自励听到有人呻吟，原来老虎叼过来的东西居然是一个人。
勤自励上前借着闪电的光芒查看，隐约看见是一个披头散发的女人。他用手探了一下对方的鼻息，发现对方鼻息比较均匀，看来是没有生命危险。勤自励询问说：“你是什么人？”
女人回答说：“我是林某某的女儿，十年前嫁给勤自励为妻， 我丈夫从军十年，毫无音讯，生死不知。我父母贪图彩礼，就强迫我改嫁他人，本来今天晚上就要成亲了。我心里舍不得我的丈夫勤自励，又不敢违抗父母的命令，所以打算在房屋后面的桑树林里面上吊自缢。谁知碰见一只猛虎，将我咬住叼在这里。还好我没有受重伤，如果您能够救我一命，我以后一定会报答您。”
勤自励听说之后，心潮翻涌：原来眼前的女子就是自己分离十年的妻子，自己一离开就是十年，让妻子在家独守空房，照顾父母。妻子不但不记恨埋怨自己，还时刻牵挂着自己。自己居然想杀掉妻子一家，真是羞愧难当啊。
想到这里，勤自励一把抱起妻子说：“我就是勤自励，我打完仗回来了。我早上才回到家，听父母说你要嫁给别人，一时冲动，就拿着利剑准备前来你家理论。没想到在这里遇到你，是我对不起你！”说完两人抱头痛哭！
两人刚想起身离开，老虎已经回来了。老虎进树洞的时候，先是大吼一声，然后倒着身子进入树洞。勤自励见此良机，立马用尽全力一剑砍向老虎，老虎被拦腰砍断。勤自励担心外面还有老虎，没有敢贸然和妻子出去，就继续潜伏在树洞里面，让妻子不要出声。
此时外面云收雨散，一轮明月挂在枝头，月光下，一只老虎向着树洞走来。老虎发现了洞口被勤自励砍死的那只老虎之后，咆哮震怒，吼声震动四野。过了一会儿，这只老也倒着身子，虎尾先入洞，结果又被勤自励杀死。勤自励一共杀死两只大老虎，三只小老虎。他确认外面安全之后，背着被老虎咬伤的妻子回到家中，夫妻重归于好，偕老白头。
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