八國聯軍撤走之後，慈禧對那些不進京勤王的東南各督撫們，不僅不敢罰，也不敢動，只能當什麼事都沒發生，而且還要好聲好氣地誇獎他們體諒清廷，和列強處好了關係。
慈禧作為大清帝國的實際掌控者，對待地方大員，為什麼會這樣小心翼翼呢？那是因為這些人是李鴻章、張之洞、劉坤一、袁世凱、盛宣懷……
這些人哪一個不是一跺腳，腐朽清朝都要抖三抖，將要散架的人物？
事實上，在太平天國被平定之後，隨著大批漢人將領的崛起，清廷對地方，尤其是東南一帶，控制力已經低到極點。而在甲午之戰失敗後，甚至連許多滿人都對朝廷充滿了失望。
在1900年，慈禧老佛爺忽然發瘋，對列強十一國宣戰，要知道當時世界上的大國就這麼十多個，這一舉動幾乎就是相當於向全世界宣戰了。
列強中的英國、美國、法國、德國、沙俄、日本、意大利、奧匈帝國等八國立即應戰，發兵大沽口。
東南沿海深知列強實力的督撫們目瞪口呆，實在無法理解慈禧這老太太的腦回路，這是要瘋嗎？
於是，清末最奇葩的一幕出現了。首先是郵政大臣盛宣懷下令各地電信局將清廷宣戰詔書扣押，只給各地督撫觀看，並且電告他們，不要服從此命令。
然後地方上的反應就有意思了，兩廣總督李鴻章回電北京：“此亂命也，粵不奉詔”，湖廣總督張之洞也回電：“坐擁東南，死不奉詔”，同時還乾脆提出了“李鴻章大總統”方案：一旦有變，就共同推舉李鴻章出任“總統”以主持大局。
很快，拒不奉詔的李鴻章和張之洞就得到了兩江總督劉坤一、閩浙總督許應騤、四川總督奎俊、浙江巡撫劉樹棠、 安徽巡撫王之春、廣東巡撫德壽（滿人），以及山東巡撫袁世凱等封疆大吏們的響應，他們聯合發電，告曰列強：“無論北方情形如何，請列國勿進兵長江流域與各省內地；各國人民生命財產，凡在轄區之內者，決依條約保護。”
1900年6月26日，在劉坤一、張之洞等人的支持下，由盛宣懷從中牽線策劃，上海道餘聯元與各國駐滬領事商定了“保護東南章程九款”，史稱“東南互保”。
而東南互保事件，將清廷的虛弱揭露無疑。
慈禧無奈只能靠著義和團和剛成立一年的武衛軍迎戰，結果一敗再敗，1900年8月15日晨，西太后和光緒皇帝倉皇出逃，奔向西安“西狩”。
直到李鴻章和奕劻同宣戰的十一國公使簽訂《辛丑條約》後，1902年，慈禧一行人才敢迴鑾京師。
這時候的慈禧已經被列強打怕了，也被東南互保的這些督撫們嚇怕了，她此時唯一能做的就是穩住李鴻章、袁世凱他們，讓他們不反就好。
所以事後，慈禧厚著臉皮下詔：“當京師擾亂之時，曾諭令各疆臣固守封圻，不令同時開釁。東南之所以明訂約章，極力保護者，悉由遵奉諭旨不欲失和之意。”
意思是，八國聯軍打過來時我就說了，東南各督撫守土有責，不能擴大戰事，所以他們互保其實是我慈禧授意的。
這就先給東南互保定了性，然後慈禧又說道：“庚子之變，顧全大局，保障東南，厥功甚偉”，這意思就是他們不僅沒錯，還是有功的。有功就要有賞，於是嘉獎兩江總督劉坤一晉太子太保銜，湖廣總督張之洞晉太子少保銜。
不過即便沒有追責，東南互保之後的三年間，李鴻章、劉坤一、許應騤、德壽等人相繼病逝，又過了幾年，慈禧和光緒皇帝、張之洞等人也死了，從此之後就是袁世凱的時代了。
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