李鴻章與退休的英國首相威廉·格拉斯通
因簽訂《馬關條約》而背鍋的李鴻章，被免去直隸總督、北洋大臣等要職。光緒二十二年（1896），知道李鴻章委屈的慈禧太后，派李鴻章作為特使赴沙俄帝國慶賀尼古拉二世加冕，順便訪問俄國、德國、荷蘭、比利時、法國、英國、美國、加拿大等歐美八國。順便開開洋葷，見見世面，權當是散心之旅。
李鴻章是年虛歲七十四，在那時候算是高壽了，再加上他在日本簽約時曾被刺客擊傷過，以此衰朽之年，遠涉重洋，確實需要勇氣。儘管大清帝國千瘡百孔，又新敗於一向被視為蕞爾小國的日本，也就更被歐美強國蔑視。不過以李鴻章之威望，歐美這幾國對這位爵相還是禮數周到而尊隆，讓老大人在異國他鄉很有面子，其晦暗之心情得到些許的緩解。
7月4日至8日，李鴻章在荷蘭訪問。有“海上馬車伕”之稱的荷蘭王國，雖然疆土不如大清帝國一行省，但那時依然實力不弱，富足之態超出天朝人的想象。荷蘭正值妙齡的女王威廉明娜接見了李大人，並設宴款待。這位美麗的女王按照西方的禮數伸出纖纖玉手，即讓李大人行吻手禮。李大人哪裡知道這個禮數呀？按照中國人的思維，以為女王伸手索要禮物，頗有急智的他馬上把慈禧太后御賜的鑽戒脫下，贈送給女王。估計女王也懵了，只好笑納。
讓李鴻章行吻手禮的荷蘭女王
待客之道，其實中外同理，就是讓主賓覺得受到尊重。千穿萬穿，馬屁不穿。荷蘭王國這次招待李鴻章的宴會，很花了一番心思，宴會上有歌星獻唱，和中國宴席名伶唱堂會一個意思。舞臺中間，懸一條幅，上面書寫五個金色的漢字：“五福壽為先”。隨從記載，“中堂喜形於色。”
宴會完了放焰火，半空中顯出了五個大字“千歲李鴻章”，讓晚宴氣氛達到了高潮。那一刻李大人欣喜之情可想而知，隨即口占一絕《荷蘭海口欲堂夜宴口占》以紀盛況：
出入承明四十年，忽來海外地行仙。
華筵盛會娛絲竹，千歲燈花喜報傳。
李鴻章為此詩自注曰：“荷蘭多文學，奉使過此，官紳召飲北海之濱，張樂放燈，花中現有千歲李某五字，可謂善頌禱矣。詩以紀之。光緒廿二年五月廿五日，即西曆一千八百九十六年七月五日。”李大人的開心，似可用“詩人興會更無前”形容之。
八月初，李鴻章一行從法國渡海，到了英國。當國的維多利亞女王年長李鴻章四歲（巧的是兩人都是1901年去世），已是七十八歲老嫗。這位全球最有權勢的女性（清朝有馬屁精將慈禧太后比作東方的維多利亞女王），已在位五十年。自第一次鴉片戰爭以來，大清帝國受英國所有的鳥氣，都是這位女王當國期間。饒是如此，國際政治套路最為嫻熟的英國人給李中堂的禮遇很高。女王在奧斯本莊園接見了李鴻章，給其頒發了“維多利亞頭等大十字寶星勳章”，據說這個勳章是英國國王第一次授予給外國人。
在英國，李大人作了一首《倫敦火車道中口占》：
飄然海外一浮鷗，南北東西遍地球。
萬綠叢中兩條路，飆輪電掣不稍留。
儘管當時中國也有了鐵路，第一條鐵路唐胥線就是在李鴻章任直隸總督時修成的（最開始不敢用蒸汽車頭，而是用馬拉火車皮）。可那時候倫敦已經有了地鐵，軌道交通成為英國人出行的主要交通方式。英國鐵路等先進技術還是讓中堂大人大為吃驚，“飆輪電掣不稍留”很是傳神。
這兩首詩，嚴格地說只能算得上打油的水平，或許可曰為大清朝的“老幹體”詩。李鴻章翰苑出身，作詩是其基本功。早年的《入都》傳誦一時，盛年時在曾國藩幕府和曾國藩、李元度、許振禕、鄧輔綸等人唱和，多有佳句。不過後來他位高權重，公務繁忙，也就疏遠了吟詩作對了，不如他老師曾國藩，到死還在溫習漢樂府和李杜詩。
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