在19世纪中叶之前，人类对自身的来源大多依赖于历史传说、宗教神话。在理性的分析下，大致都认为人类来到世界上的时间不过是几千年，更早的也不会比一万年多太久。随着世界各地古人类化石的发现和检测，一次次地刷新人的固有认知，从史前十万年，到五十万年，五百万年。
在西方的传说中，人类起源于上帝创造的伊甸园，上帝用尘土创造了亚当，取亚当的肋骨创造了夏娃，同时被创造的还有一条蛇和一颗知善恶树。在基督教的教义中，偷食禁果是一切罪恶的起源，亚当在蛇的哄诱下，吃了知善恶树的果子，还摘给夏娃吃。上帝知道后很生气，将他们逐出伊甸园，亚当和夏娃成了人类的共同祖先。
在我国的古代传说中，女娲是人类的祖先，关于人是怎么来的，有两个故事的版本，一个是女娲用黄土捏的，然后吹了口气，一个个小泥人就有了生命了。可能是捏泥人太过枯燥乏味了，女娲也开始偷懒了，索性把绳子伸入泥潭中一甩，溅出来的泥浆变成了人。有的人是慢工细活定制的，有的人是批量生产的。另外一个版本说的是一场大洪水之后，蛇身人像的女娲，跟鳞身人像的伏羲兄妹二人成婚，承担起了延续香火的重任。
东西方的神话故事中有很多相同的元素，人都是神创造，都跟蛇有关系，都跟泥土有关系。科学的革命改变了人类对自身祖先的想法和认知，人们渐渐地意识到了古人流传下来的说法不太符合实际的人类起源。随着社会的剧烈变革，人类的认知也迎来了革命性的发展，达尔文的《物种起源》逐渐被重视。书中用了大量的资料来证明，形形色色的生物不是上帝创造的，而是在遗传、变异、生存斗争和自然选择中，由简单到复杂，由低级向高级的不断发展着。严复将其精辟地总结为：“物竞天择，适者生存”。
在进化论的思想指导之下，科学家们开始逆向的寻找人类的祖先遗迹。古人类化石的发现并非是逆流而上的时间关系，但是为了梳理知识点，通常情况下按逻辑上是时间排序是比较容易被人接受的。也就是说抛开发现时间不谈，单独从科学检测和推算的时间顺序自古至今的梳理。值得注意的是，这些时间并非固定的，而是会随着科学认知的发展而有所变更，认识会越来越准确，有些推测会在往后的发现中被推翻、被证明、或者是被重新建立。
6500万年前，一颗16公里的大型陨石撞向地球。一般认为这是近三分之二生物灭绝的直接原因，大型爬行动物的黄金时代结束，原始的哺乳动物迎来的发展的春天。5000多万年前灵长类动物开始从低等向高等进化，呈辐射状演化，分化出高等灵长类动物和低等灵长类动物。3300万-2400万年前，分化出古猿，这是由埃及发现的最早的类人猿。2300万-1000万年前，在亚洲、欧洲、非洲广泛地发现了森林古猿。1300万-1200万年间生活在东非洲的原康修尔猿是人类、非洲猿的祖先。亚洲猿跟非洲猿有着明显的生物分界，从而被认为在1500万年之前，或是更早就跟非洲猿分道扬镳了。
1200万年到380万年之间，存在两种过渡时期的化石，一是腊玛古猿，一是南方古猿。前者被认为是现代黑猩猩的祖先，南方古猿被认为是正在形成中的人。有观点认为人猿分道跟东非大裂谷有关，裂谷以东地壳变化降雨日少，深林逐渐减少，南方古猿为了适应新出现的大量草地而逐渐学会了直立行走。根据DNA差异分析，800万年-500万年之前人科动物形成。250万年前，非洲气候恶化，南方古猿中分化出能人，200万年-20年前，直立行走的猿人逐渐掌握了火的使用，开始了大脑的生长革命。25万年-3万年前，早期智人出现，人类进入旧石器时代。5万年-1万年前，智人发展到了晚期，一般认为这是现代人的祖先。
尽管这一系列的化石发现和生物检测都论证了达尔文进化论和唯物主义发展观的正确性。但由于材料的不够充分，导致这种近乎完美的解释还存在相当多的争议，1987年科学家们为了找出夏娃，在线粒体DNA研究中发现，所有人的线粒体都是从20万年前一为非洲直立人妇女的身上传下来的。1990年再次发现，无论是黑红黄白那种人，女性的线粒体DNA都是相同的，从而证明了现代人在智人时期有一位共同的祖先。似乎所有的科学证据都指向了一个方向，让人们不得不去相信这种被科研成果证明出来的结论。然而新的发现，不得不令人重新回到及时年前的争端中，人类起源到底是单一起源？还是多地起源？所有的现代人，是否有同一位祖先？
1960年代美国人类学家卡尔顿·库恩提出人类有五种发源地平行发展而来的假说，因此遭到了当时好事者的攻击，被认为是种族隔离正当化，因此被迫辞去美国形态人类学协会会长的职务。更早在1930年德国魏敦瑞提出，现代人是由迁徙到各地的直立人各自在不同自然环境下演化而来的。1980年代沃波夫丰富了这种理论，认为：在150万年前人类的祖先（匠人：Homo ergaster，或直立人：Homo erectus）离开非洲后，便开始在世界各地独自演化，包括尼安德塔人、北京人和爪哇人等，并适应当地的环境。一方面由于地理隔绝导致人类的多样性，另一方面自然选择、基因遗传等因素又使现代人向着大致一致的方向演化。
也就是说，事实上，人类起源在科学界是仍是悬而未解之谜。虽然大致的进化历程已经被不断发现的化石说明，但是彼此之间动辄数百万年的时间是如何过渡的？在现代人之前尚有其他人种存在，1997年通过DNA测试分析尼安德塔人的头骨，证明尼安德特人不在现代人类进化的历程中，早在80-50万年前的古猿时代就分化出来了。无独有偶，澳大利亚人类学家阿兰·索恩也发现澳洲的古人类化石与非洲古人类化石之间没有基因上的遗传关系。结合灵长动物的分化、南方古猿的分化，千百万年之间还不清楚到底有多少迁移、多少分化、多少进化成果的灭绝。
古代化石的不断发现，逐渐证实了发展的多样性、不平衡性，也就是说同样在现在科学手段之下，在科学研究成果之下，同样可以证明人类的祖先不是一个人。如果证据可以同时证明完全两个相反的结论，那么证据对于双方来说都是无效的。研究成果即说明了人类是同一个祖先，同时还能说明有可能不是同一个祖先，其实什么都它是不能作为证据来使用的，因为本身它就什么都证明不了，唯一能够证明的是人类对自身来源的问题，认知程度还不够，论证条件还不足。就目前的认知水平来说，是没办法下定论的，那么为什么很多人急于科普的不是客观的科学知识，而是既不能证明其真，又不能证明其伪的观点呢？
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