中國歷史源遠流長，帝王將相千古傳，名商鉅富萬人頌，他們在歷史上皆有舉足輕重的地位。但因中國古代士農工商的階級制度，很多商人地位低下下場也異常悽慘，其中尤以明朝首富沈萬三最令人悲嘆。出巨資幫朱元璋修築長城、犒賞軍隊，可以說沈萬三對明朝開疆拓土居功至偉，最後卻落得一個家產被沒收，本人慘遭流放的結局，朱元璋何以對沈萬三如此仇恨？
其一，朱元璋是窮苦農民出身，本身就非常痛恨官僚和富商，其次朱元璋攻打蘇州城時，作為富民之首的沈萬三對張士誠給予財力上的支持，對固守蘇州城做出了巨大貢獻，這也使得朱元璋對其懷恨在心。其二，朱元璋定都後想要建造南京外城，因為國庫空虛，沈萬三表示願意幫忙修建三分之一，於是兩個工程同時開工，但出人意料的是沈萬三先完成了建造，為此南京民眾都說南京是沈萬三建造的，應該感謝他而不是皇帝，這又為朱元璋後來處置沈萬三埋下了伏筆。
其三，也是最終導致朱元璋扳倒沈萬三最重要的原因，那就是在一次犒賞三軍的時候，沈萬三竟然想要代替朱元璋獎賞三軍將士，在等級制度嚴明的明代，皇帝那是一個禁忌存在，沈萬三此舉在當時可謂是“大逆不道”，太祖朱元璋又豈會留他，一代傳奇富商沈萬三悲慘的結局在當時就已成為歷史的必然。
那麼沈萬三是如何擁有這富可敵國的財富的呢？沈萬三是以躬耕起家，幼時隨父親遷至江蘇省崑山市，利用水運之便進行“通番貿易”，後又於元末軍閥張士誠勢力下販賣海鹽這一暴利行業，又用積累的財富慢慢結交上層勢力，逐漸建立起來一個龐大的商業帝國。所謂富可敵國的沈萬三真實的財富的到底有多少呢？在央視《走遍中國》裡專家介紹，沈萬三的資產可以達到20億兩白銀！20億白銀是什麼概念呢，如果按照史冊記載數據來計算，20億兩白銀可以比得上大明王朝100多年的財政收入總和，說其富可敵國也是毫不誇張。
如果按照當今社會的白銀價格來計算，一兩白銀大約相當於1000元人民幣的價值，摺合沈萬三的資產大概是2萬億人民幣！根據紐約福布斯發佈的最新全球富豪榜可知，當今世界首富貝索斯的全部身家淨值為1310億美元，摺合成人民幣是9227.64億人民幣，也就是說，沈萬三的財富是當今世界首富的兩倍之多，真的是令人難以置信！
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