佛教最早正式传入中国是在东汉明帝的时候，汉明帝刘庄登基的第十一年，有一天，他做了一个奇怪的梦，梦见一个高大的金人。梦醒后，刘庄就问大臣们这个梦作何解释，有位大臣告诉他，梦中的高大的金人，可能西域的佛陀。于是他就派人到西域，迎来迦叶摩腾与竺法兰两位高僧，并带来了许多佛像和佛经，用白马驼回了京城洛阳，刘庄命人修建房屋供其居住，翻译《四十二章经》，这个就是白马寺的来历，它是中国第一座佛寺。
佛教传入中国后，并没有马上就兴盛起来，直到西晋的时候才慢慢发展起来。西晋末年，天下大乱，人民都渴望快点结束战乱，而佛教因为能满足人民的精神、信仰需求，因此大方光彩。佛教才真正的遍地开花了，遍布中国大江南北，成为一大教。佛教刚开始传入中国时，并没有强制要求僧人及信徒们吃素，从这位对佛教信仰已“走火入魔”的帝王开始，佛教僧人就开始改吃素了，这是怎么回事呢？
话说南齐开国皇帝萧衍，是个很节俭的皇帝，史书记载他一个帽子要戴三年，一个被子要用两年。他不讲究吃穿，衣服可以是洗过好几次的，吃饭也是蔬菜和豆类，而且每天只吃一顿饭。对于普通百姓来讲，这不算什么，对于一个帝王来说确实算节俭。因此，他在位初期，对南齐的发展确实有很大的建树。
他年轻的时候，重视儒教，也很重视儒教在江南的传播。他晚年开始信奉佛教，而且不是一般的信奉。因为他笃信佛教，当时的都城建康光佛寺就有500多所，佛寺修建的也是极为宏大华丽，僧人与尼姑有十余万之多，资产丰沃。还要学习释迦摩尼，舍弃皇位出家成为僧人，先后四次。
第一次是前往同泰寺舍身出家，三天后又回到了皇宫，之后大赦天下。回来的第三年，第二次到同泰寺举行“四部无遮大会”，脱下龙袍，换上僧衣，舍身出家。之后，由大臣们捐钱一亿，向“三宝”祷告，请求赎回“皇帝菩萨”，几天之后萧衍又还俗回宫了。十几年之后，他第三次出家，这次又是大臣们用两亿钱将他赎了回来。一年之后，他又第四次跑到同泰寺出家，还在住了一个多月，之后，由朝廷出钱一亿把他赎回来。
如果他只是一个普通富贵人家也无所谓了，但是萧衍身为一个皇帝，还是开国之君，如此儿戏，只因为自己的个人信仰而对国家不管不顾，来回折腾，难道不是“走火入魔”的表现吗？萧衍晚年不近女色，不吃荤，不仅他这样做，还要佛教僧人跟随他一样吃素，不近女色，为了达到这个目的，萧衍让人翻遍了《大般涅槃经》，终于从中找到理论根据，于是他下旨佛教僧人必须吃素，从此，汉传佛教形成吃素的传统。
他不但要求佛教僧人吃素，还要求全国都要这么做，于是下旨：“以后祭祀宗庙，不准再用猪牛羊，要用蔬菜代替。”他本人吃素，神灵也要跟着吃素。下达这个命令之后，朝中大臣们议论纷纷，都上书反对这个事情。最后，萧衍考虑反对的人实在是太多了，于是就想了一个变通的办法，那就是允许用面捏成牛、羊的形状来祭祀，这些命令至今都影响着国人的风俗习惯。
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