公元前501年，孔子51歲，迎來了仕途的春天，先後任中都宰、小司空、大司寇、代冢宰，經歷了夾谷會盟和墮三都等重大事件，直至公元前497年農曆春三月，被迫再次離開魯國。
一、孔子當上中都宰
（一）平叛陽虎後，孔子何以會被任用
可以從季桓子和魯定公兩個層面理解。季桓子和魯定公暗自撥打算盤時，都認定了孔子會對自己有利，雖然他們都在為自己打算，但在任用孔子上具有一致性。
對於季桓子來說：1、父親季平子死時就有交代，要相信孔子，要依賴孔子。2、在平叛陽虎的政治鬥爭中，孔子發揮了重要作用，幫助了季氏，季桓子覺得孔子這個人往後可用。3、魯國名義上是魯定公的，但實際上是季家在操縱。目前魯國是個爛攤子，大夫家臣各行其是，互相掣肘，收拾這個爛攤子，季家必須給國家選拔人才。4、孔子是比較合適的人才，他的政見對眼下治理魯國也是適宜的：“忠恕”可以緩和日益緊張的君臣關係，“仁政”可以博得民眾的擁戴，“德治”可以用來限制家臣等私人的武力，“中庸”可以緩和日益尖銳的社會矛盾。基於以上幾點，季桓子多次奏請魯定公讓孔子上朝任職。
對於魯定公來說：1、平叛陽虎，也是幫他剷除了一個禍害，他自身也是受益者。2、孔子是忠君的，曾為魯昭公奔與呼，他的忠君思想，讓魯定公與孔子有一種親近感，很想依賴孔子。3、魯定公想擺脫“政不在君而在大夫”的命運，很希望有人來幫助他，任用孔子，也許能夠培植對付三桓的勢力。基於這些，魯定公決定委任孔子為中都（今山東省汶上縣西）宰。
◆枝：雖然如此，魯定公對孔子的能力還是有所懷疑的。孔子在齊，齊景公不用他，從這些事上，魯定公懷疑孔子的政見不合時宜。所以，先把孔子放到下面試試，如確有經天緯地之才，再提到朝中不遲。
◆枝：魯定公面試孔子時可能會問：我聽說，為君主者可一言而興邦，可一言而喪邦，有諸？孔子回答：設若君上知任重艱難，臣子知事君不易，上下謹慎，全力從事，不近一言而興邦嗎？設若君上一意孤行，不聽勸諫，不近乎一言而喪邦嗎？
魯定公問：君使臣，臣事君，該如何？孔子回答：君使臣以禮，臣事君以忠。君主執政。政者，正也，君行端正，臣下便會竭力服從。為人臣者難矣，辦事衷心耿耿，人或以為諂也；潦草敷衍，誤國誤民，君主又會加罪其身。
（二）孔子治理中都，中都得大治
孔子接手時的中都：衰敗不堪，遊民多，乞丐多，盜賊多，社會風氣敗壞，富人奢侈，商人欺詐，女人失節。
孔子當上中都宰，首先是率領弟子視察民情，走訪三老、明紳和各界名流，瞭解中都情況，聽取他們對治理中都的意見和建議。經過查看和走訪，孔子對中都瞭若指掌，治理的辦法也隨之形成。
孔子對所帶弟子進行人事安排。派曾皙專司錢穀，閔損專司刑名，顏回專司文牘，子貢專司文教。並對原有書吏差役進行教育。
孔子的治理方案：第一，實施預防水旱災害之措施，發展農業生產。第二，發展工商，安置遊民乞丐。第三，以仁德教民，改良地方風氣。第四，提倡節儉，革除奢侈惡習。第五，制定養生送死規則。第六，設立鄉校，少年一律入學讀書。
孔子治理中都的成效：上任不到一年，中都大治，百姓安居樂業。後人作詩讚曰：長幼異食，強弱異任，男女別途。夜不閉戶，路不拾遺，器不雕偽。行之一年，四方則焉。
二、孔子當過幾天小司空
孔子治理中都，中都大治，顯示了卓越的領導才能。很快，魯定公又委任孔子為小司空。
司空掌管全國土地，兼工程建設。
當時的大司空是孟孫氏世襲的官職。這也就是說，當時孔子是在他的學生大司空孟懿子手下工作。
孔子一上任，帶領弟子和署衙工作人員跋山涉水，勘察土性，足跡幾乎遍及全國各地。然後根據勘察所得和年輕時做委吏、乘田的實際經驗，將全國土地劃分成山林、川澤、丘陵、墳衍（即高原）、原隰（即平地）五種類型，再根據這五種土性的特點，因地制宜，或植樹造林，或發展魚鹽之利，或栽種果樹，或種植各種不同的農作物。
孔子任小司空時間很短，旋即又被提升。
三、孔子任大司寇，代行相事，在夾谷會盟中立大功
公元前500年，孔子52歲。
孔子任小司空不久，即被提升為與三卿（司徒、司馬、司空）並列的司寇，掌管全國的公安司法工作。司寇之職原由叔孫氏世襲。
（一）魯用孔子，齊國害怕，謀劃夾谷會盟，使魯國臣服
孔子當上司寇，在魯國已漸漸掌握了實權。這讓鄰國齊國十分不安。齊國生怕魯國政清民安，國勢強盛，威脅齊國的安全。於是，齊國不斷有人勸諫齊景公出兵伐魯，使魯國臣服，以消除隱患。
這時候晏嬰已死，齊國的太宰是黎鉏。黎鉏是晏嬰臨終前推薦給齊景公的接班人。晏嬰臨終時囑咐：齊的威脅在晉而不在魯，齊魯比鄰，應世代友好，以抵禦強晉。黎鉏因顧及到晏嬰所制定的國策，獻計齊景公說：齊魯修好可威震東方，使強晉不敢覬覦齊國。魯昭公欲除三桓，兵敗奔齊，晏嬰太宰冷遇之，昭公去齊適晉。魯之陽虎叛亂投齊，齊不納，晏嬰太宰揚言欲殺之，陽虎逃晉。晉已兩次獲罪於魯，齊應乘機與魯君會盟，以祝賀魯國大治為名，而離間晉魯之間的關係，令魯遠晉而親齊，成為齊的附庸。
於是，齊國邀請魯君於是年六月（公元前500年盛夏）於夾谷（今山東省萊蕪境內）舉行乘車之會，永結盟好。魯定公應允。
（二）魯國不得不赴約，急需相禮之官
魯國這時必須赴約。晏嬰死時，齊國遣使報喪，魯國並未派人弔喪，已經失禮。如今齊侯盛情相邀，如若拒絕，再次失禮，齊則有理由刀兵問罪。
魯定公赴約，相禮之官十分重要。不僅要熟知禮儀，權謀善辯，更需臨危不懼。只有這樣，才能不失禮於對方，不失威於盟壇。按照慣例，兩君會盟，皆由冢宰相禮。但季桓子擔心這個苦差事弄不好喪權辱國，便舉薦孔子為相禮官。這樣一來，既可在魯定公和天下人的心目中改變季氏弄權的印象，又可充分藉助孔門弟子的力量鞏固自己的勢力。為了讓孔子和齊國覺得名正言順，為了讓孔子有足夠的分量，季桓子與魯定公商議，先委任孔子代行相事，再命其任相禮之職，全權總理會盟事宜。魯定公自然是同意的，孔子代理冢宰，可以強公室，抑私家，削弱三桓的勢力，改變魯君世代受人擺佈的局面。季桓子和魯定公同床異夢，一拍即合。
乘車之會乃修友好，不以暴力相凌。孔子受命後，考慮到歷史的經驗和當時的國際形勢，指出“雖有文事，必有武備”，建議魯定公命左右司馬訓精兵五百乘，護駕前行，伏兵於夾谷隱蔽之處，以備不測。
◆枝：孔子代理冢宰後是十分高興的，喜形於色，笑容可掬。子路問他：由嘗聞夫子言，君子禍至不懼，福至不喜。如今夫子行攝相事，與聞國政，喜不自抑，豈不是自食其言嗎？孔子笑著說：為師今日之喜，亦依古人之言，即君子樂以貴下人也。孔子的意思是說：喜得高貴之位，可以向在下之人勸善懲惡，實現餘生之志，難道不值得高興嗎？
（三）夾谷會盟的曲曲折折
公元前500年盛夏，齊魯兩國在林密谷幽的夾谷會盟。
齊是這次會盟的發起者、東道主，在夾谷建有祭壇。
齊魯兩君會面的當天，各自獻上了見面禮——大雁。第二天，齊景公先去壇臺，令黎鉏迎接魯定公來壇會盟。孔子偕魯定公來到壇邊，魯定公舉步欲從西階登壇，孔子提醒魯定公稍後。黎鉏上壇報與齊景公，齊景公下壇迎接，於是兩位國君攜手從東階登壇。孔子與黎鉏隨後。
登壇後，兩國國君祭拜天地，歃血為盟。黎鉏獻四方之樂為兩國國君助興，妄圖使樂隊於混亂之中劫持魯定公。緊急關頭，孔子跳出護駕，並命魯國司馬斬殺帶頭樂工，以正禮法。齊國陰謀失敗。
次日，齊國又設宴，招待魯國國君，賠禮請罪。黎鉏獻上宮廷雅樂，玩弄新的陰謀。五位女樂扮作文姜和齊宮宮女，唱著齊詩《載驅》表演。《載驅》的內容是齊景公之先祖諸兒與其妹文姜的亂倫醜事。女樂扮作文姜向魯定公獻花，無異於罵魯定公是禽獸。孔子大怒，叱責齊國侮辱魯君，不僅破壞齊魯兩國兄弟之盟，而且以淫詞誣罵了齊國先的祖。齊國失禮，無奈誅殺女樂。黎鉏機關算盡，也沒有使齊國佔到便宜。
最後，締結條約時，齊國要求魯國：齊國出征時，魯國需出三百乘兵車相從，否則便視為破壞會盟。這顯然是要魯國無條件地承認自己是齊國的附庸。
考慮到兩國強弱懸殊的客觀形勢，孔子認為這一條雖然難以拒絕，但卻不能無條件地接受。他向齊景公提出，歸還昔日齊國侵佔的魯國汶陽、鄆、龜陰三地。齊國不得不歸還了三地。
孔子隨機應變，以禮為器進行外交鬥爭，不用一兵一卒，以弱勝強，保全了國格，取得了外交上的重大勝利。
（四）夾谷會盟後魯定公十分感激孔子，揹著孔子建謝城
公元前499年，孔子53歲。夾谷會盟的勝利大大提高了孔子的威望，加上孔子以禮律己，對上恭敬，對事認真，更博得魯定公和季桓子的讚賞和信賴。魯定公欲將齊國歸還的土地封給孔子。孔子提醒魯定公，公室衰微，朝政旁落，弊全在分封。孔子未受。魯定公揹著孔子在龜陰建了一座城池，命名為謝城，感謝孔子在夾谷會盟中為魯國立下的不朽功勳。
◆枝：孔子任大司寇期間辦理的幾件案子：
1、慎潰氏的兒子娶親，極其奢侈腐化，並僭用太子結婚的儀仗。慎潰氏與季桓子的關係盤根錯節，孔子不好處理。子貢出面，用計使慎潰氏變賣了家產，舉家離開魯國，到楚國去做絲綢生意。
2、淳于氏仗著與季孫氏有點聯繫，橫行鄉里，魚肉百姓，強娶民女，搶佔別人新婚妻子。孔子將其車裂於市。
3、沈猶氏用鹽水辦草料餵羊。羊口渴大量喝水，喝得腰圓體壯，很多人購買他的羊，買回去要不了多久就會死去。孔子令其退回羊錢，並罰重款以責其過，通告全國以彰其咎，誨其同類。
4、曲阜書香子弟公慎氏，生性懦弱，其妻貌美但作風不軌，公慎氏不敢管。顏回用童謠之計使其出妻。
四、孔子墮三都
公元前498年，孔子54歲。
（一）孔子出仕後、墮三都前取得了顯著的政績
孔子做大司寇以來，不僅取得了外交上的重大勝利，而且把魯國治理得政清民安，一派盛世昇平景象。男的勤於農桑，女的嚴守貞節；市場上欺騙行為絕跡，公買公麥，童叟無欺；鄉校星羅棋佈，讀書聲朗朗盈耳；父慈子孝，兄友弟恭；互敬互愛，戶讓互諒；路不拾遺，夜不閉戶；署衙清淨，訴訟日稀。
孔子的工作魯定公滿意，三桓滿意，萬民稱頌。人民編成歌舞稱讚孔子：袞衣章甫，實貨我所，章甫袞衣，惠我無私。在這個時候，孔子為了實現他的政治理想，籌劃著下一步的打算。
（二）令孔子痛心的魯國的根本弊病還擺在那兒，孔子準備革除之
孔子執政雖然取得了很大的成績，但令他十分痛心的魯國的根本弊病尚未拔除。孔子對魯定公虛位，三桓擅權，家臣跋扈的混亂局面很不滿意。他感到唯一的出路就是強公室，即樹立國君的絕對統治權威；抑三卿，即使三卿特別是季氏嚴守臣道，不得僭越；貶家臣，即使家臣老老實實地效忠於主人。孔子希望按照周禮使魯國首先獲得大治，實現政清人和，然後再以仁政、德治的魯國為基礎，擴大仁政、德治的影響，尊天子，服諸侯，統一天下，實現大同。這便是孔子的理想與抱負，是他一生為之追求和奮鬥的目標。
魯定公不好管三桓，是因為三桓的勢力太大；三桓管不了家臣，是因為家臣立足的城池兵強城高。看到這些，孔子決定墮三都。
（三）孔子墮三都策略的可行性
1、對於魯定公來說，急於擺脫傀儡政權，急於打倒三桓，急於實現自己這個君王說了算的目標，因此對於孔子的“強公室、抑三桓、貶家臣，墮三都”的策略來說是求之不得。
2、對於三桓來說，和魯定公一樣，同樣存在著自己的屬下——家臣勢力太大、自己管不了的難題和苦惱，三桓也急於破解這個瓶頸。
季孫氏的封地費邑，他的家臣公山不狃掌控著。夾谷會盟調用兵車，公山不狃就不出一兵一卒。公山不狃已經三年不向季桓子繳納田賦了。叔孫氏的封地郈邑，他的家臣侯犯掌控著。侯犯乃馬正出身，身高力大，武術超群，野心勃勃，希望挾持叔孫氏，控制三桓，總攬魯國大權。孟孫氏的封地成邑，公斂陽掌控著。雖然反叛的跡象尚不明顯，但也令孟懿子不大放心。
孔子清楚地看到了三桓與各自家臣的不可調和的矛盾，利用這一矛盾，打著“墮三都、貶家臣”的旗號，明的是為了幫助三桓，實質上是既打了家臣，也打了三桓，最終魯定公一人得實惠。只是不敢讓三桓知道這一層關係，要趁著三桓還沒有明白過來趕快行動。
孔子提出墮三都後，季桓子首先響應。叔孫氏表示帶頭拆毀郈城。孟懿子見兩家積極響應和支持，又是自己的老師在倡導，想想自己的成邑雖然公斂陽目下尚無叛跡，但難保永久，也勉強贊成。三桓共推子路為墮三都軍事總指揮。
（四）墮三都提出後遇到的對抗
墮三都提出後，三桓被矇在鼓裡，但還是有眼明人的。少正卯就對孔子的意圖看得很清。少正卯先到費邑，勸公山不狃待三桓墮郈之時，趁都城空虛而襲擊之，一舉奪得魯國政權。又到郈邑，勸侯犯一方面據城抵抗，一方面遣使求援於齊，賄賂齊國冢宰黎鉏。並修書給黎鉏，言說魯國正發生墮三都之亂，建議派大軍壓境，伺機攻城掠地，變魯為齊之附庸。黎鉏接到信後，奏明齊景公，真的就派了司馬穰苴率兵車五百乘到齊魯交界下寨，以觀動靜。
孔子的對策。孔子獲得這些情報後，認為夾谷會盟剛過一年，訂盟筆跡未乾，齊國未必能真心用兵於魯。於是他派子路率兵車抵達國境安營紮寨，與齊軍對峙。子路紮寨之地據郈城很近，讓子路一軍擋兩面。令左右司馬樂頎、申句須率傾國之兵虛張聲勢說是到郈城拆城去了，給陪臣製造出曲阜城空虛的假情報，實際上左右司馬調兵遣將地周旋一番之後埋伏到了武子臺內，護衛國都。
（五）墮三都之戰
1、墮郈邑。墮郈部隊到後，侯犯欲出城決一死戰。郈邑委吏駟赤，是叔孫氏的心腹，也很得郈邑宰侯犯的賞識。他想先穩住侯犯，讓墮郈部隊贏得主動，勸侯犯暫時按兵不動，待齊援軍到後，和齊軍前後夾擊，以穩操勝券。沒想到齊軍真的來了，如此一來，自己倒成了助紂為虐，害了主公。駟赤派心腹在城內散步流言：侯犯已將郈邑降送給齊國，齊侯已派大司馬穰苴來接收，於郈十里處下寨。三五日內全邑居民一律劫往齊國邊境墾荒種田，有敢不從著，誅其九族。駟赤發動兵變民反，侯犯出逃。於是郈城順利地拆除了三尺高度，以符合周禮所規定的限度。
墮郈邑後駟赤成了邑宰。
2、墮費邑。孔子接魯定公到季氏府武子臺暫避。公山不狃得知魯定公在季氏府，率軍攻打季府。孔子登臺喊話，勸說公山不狃棄暗投明，未果。孔子下令左右司馬出擊。公山不狃見大勢已去，逃亡齊國。季氏率眾趕往費邑，亦將城牆拆去三尺。
季氏委苦越為邑宰。
3、墮成邑失敗。成邑宰公斂陽趕往孟懿子府勸說孟懿子莫墮城。公斂陽說：成乃魯國北門，亦為主公之保障。拆除成城，齊兵來攻，憑何阻擋？萬一朝中有變，主公有何儀仗？無成，即無孟氏。孟懿子醒悟。從此以後，孟懿子表面上支持墮成，將不肯墮成的罪責全部都推到了公斂陽的身上，暗地裡卻在堅決地支持公斂陽據成抵抗。成城攻取不下，無法墮成，魯定公宣旨班師。
歷時半年之久的墮三都就此宣告失敗。
（六）墮成邑失敗的影響
1、季桓子也醒悟了，決定不再與孔子合作
他清楚地認識到，墮三都自己做了一樁賠本買賣。原想借助魯定公和孔子，藉助孟、叔兩家的力量剪除公山不狃這個陽虎式的家賊。季桓子的陰謀是：想讓孟、叔兩家先墮城，若兩家墮城成功，公山不狃則孤掌難鳴，勢同甕中之鱉，自己就好收拾他了。若兩家墮城失敗，自己仍毫髮未損。沒想到公山不狃搶先反叛，兵敗逃亡。這樣一來，家賊隱患除掉了，但拆除了費城，軍事實力葬送殆盡。
季桓子開始懷疑孔子，為什麼成邑攻不下來？孟氏兄弟均為孔子的弟子，子路又任總指揮，季桓子擔心孔門師徒聯手對付他。雖然沒有證據，但季桓子清楚地明白了：孔子忠於季氏是假，忠於魯君是真；墮三都的目的，貶三桓家臣是假，抑三桓強公室是真。季桓子認識到抑後堅決不能再和孔子合作了，越合作自己將吃虧越大。
◆枝：這時候孔子的弟子公伯寮又在季桓子的面前說孔子和子路的壞話。孔子弟子服景伯請示孔子想殺了公伯寮，孔子說算了。吾道能夠實現，命該如此，吾道不能夠實現，亦命該如此，公伯寮能奈吾之命何？
2、齊國趁魯國統治集團又開始形成離異分裂的局面，送美女寶馬離間孔子與三桓和魯定公的關係
齊國黎鉏向齊景公獻計：久勞必求逸，魯國數年內外紛爭，如今孔子代行相事，其君、相必好尋歡作樂。投其所好，送去美女良馬，去其雄心壯志。孔子乃守禮之士，必要勸，墮三都嫌隙已成，如此一來，勢同火上澆油，內訌必起，內訌一起，孔子在魯地位難保。
公元前497年，孔子55歲。齊國給魯國送去美女80名，良馬96匹。齊國不敢直接獻給魯定公，先在魯國南門外演習，引誘季桓子和魯定公。三十多歲的季桓子正當春望，煞是多情，先去觀看，一看著迷，一連幾天不上朝。孔子求見也拒不會見，並拉魯定公下水。魯定公經不住誘惑，最終下水，吧一切政事均交給了孔子。
孔子拜見季桓子遭拒，他意識到彼此相合不違的關係已經無法維持了。孔子得知魯定公瞞著自己去偷看時，長嘆其道不行矣。
◆枝：孔子拜見季桓子遭拒，傷心地回到家，幼小的孫子孔伋安慰他，孫兒能將爺爺的仁道傳承下去，孔子甚感安慰，交代顏回，說著孩子較其父天子睿智，請回多費苦心，以堯舜之得教之，繼儒業，傳道統。
3、子路勸孔子用武力推翻季桓子
子路彈奏具有殺伐征戰之樂的《大武》勸孔子用武力推翻季桓子，說此時舉事，絕對馬到成功：一則自己有權又有眾多弟子，二則季氏剛除了公山不狃墮了費邑，正不堪一擊。但孔子不願走陽虎、公山不狃那樣的反叛之路。子路批評孔子有六萬祿粟便滿足了。孔子說不義富且貴，於其如浮雲。祿六萬豈能礙其仁德之志！並告訴子路準備駕一葉扁舟，訪得可行之隅而行之。但孔子對魯定公和季桓子並未絕望，仍存幻想。郊祭將至，孔子想看看郊祭後季桓子是否仍將膰肉以禮送他，若送，說明還有合作的可能，若不送，就真的沒有希望了，那就離開魯國。
4、孔子未收到膰肉，被迫再次離開父母之邦
魯國的郊祭進行得草率簡單。郊祭結束，未給孔子送膰肉。孔子滿腔熱情化為冰水，多少年心血付之東流，流著淚說：鳳凰不至，河不出圖，吾之一生豈能就此了結！決定離開父母之邦，訪問列國諸侯，尋求明君聖主，以行其道，達其志，實現大道之行，天下為公。公元前497年農曆春三月，孔子傷心地踏上了離魯之路，但卻不知道往哪裡去……
孔子走得很慢，盼著魯定公或季氏派人挽留他。季桓子派的師乙出現了，但說的話不痛不癢，並非挽留孔子。（周海鵬）
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