永祚元年（公元989年），大盗藤原义在被捕前，做了个令官兵们很震惊的举动。将腹部割开，然后用刀尖挑出内脏一件一件扔向官军，这被认为是剖腹的最早来源。
藤原义当时设计的这一死亡方式，可能仅仅是为了追求死的骇异而已。但他万万没有料到的是，这种切腹自杀，在他死后几百年，居然成武士道最崇高的典范，从而成为每个武士的必修科目，也就是说，每个武士都期待着某一天可以切腹自杀。
至于为什么选择剖腹作为武士最崇高的死亡方式，现在普遍认为，古代许多的国家和民族，均主张人的灵魂是宿于肚腹中的；因此，武士便在有必要将自己的灵魂向外展示的时候，采取剖腹以示众人的方法和仪式。
有的剖腹仪式是允许“介错人”在旁边的。剖腹者首先从左至右的切割，然后作稍微向上的第二刀，让其肠脏溢出。切出第二刀之时，介错人进行抱首，即挥刀向剖腹者的脖子斩下，但不完全斩断，让头和脖子仍有一丝牵连。由于这一刀要非常精确，介错人一般是剑术高手。剖腹者会和介错人预先同意何时彻底完成斩首。
还有就是没“介错人”在旁帮忙的剖腹。这些原因比较复杂，除了为主报仇，切腹而死外，有引咎切腹的；有尸谏切腹的；有战败不屈切腹的，有志不遂、生不如死而切腹的等等。
切腹者明知这样死法肉体上很痛苦，但必须始终忍住痛苦不出一声，积极达到目的。
在日本战国时代至江户时代初期，剖腹者并没有介错人协助，会直接于腹部割开十字形状，内脏爆裂流出，直至失血过多死亡。这种剖腹方法称为“十文字切”。现代医学一般认为刀锋到达内脏时，剖腹者会已失去知觉。最后使用十文字切方式自杀的，是1912年的乃木希典。
还有一种切腹方式被称为“扇子切”。有一些切腹者会以扇子或木刀来代替切腹用的小刀，作为形式上的切腹，实际上是由介错人下刀杀死切腹者。通常女性使用者为多。
剖腹自尽只是一种历史的演化，传统的武士道精神，剖腹自杀是一种最高的荣誉证明，是为了死前向世人证明，他肚子里都是清清白白的、高尚的。此外，古代日本武士之间的美少年之恋很流行，伴侣切腹殉情被认为是勇敢而浪漫的归宿。
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