清光绪年间，出了个名声赫赫的江洋大盗，此人名叫康小八，大家都喊他康八爷，是一个杀人无数的劫匪。原本他也不姓康，出生于一户姓吴的人家，由于家中贫瘠，就把他过继给了康家。从此，便改姓为康。而康家也不富裕，康小八从十四五岁起就赶着家里仅有的三头毛驴给别人托货为生。康小八不是一个省油的灯，打小生性顽劣，一天到晚跟着一群混混厮混，喜欢打架斗殴，据说他从小练过武，尤其是轻功了得，蹿房越脊如走平地。有一天他骑着毛驴赶路，正巧遇见一个老客户被几个地痞拦住要买路钱。康小八，路见不平拔刀相助，抄起家伙就冲了上去，那时候的地痞都有着天不怕地不怕的狠劲，那群地痞看见康小八一副玩命的架势当场就怂了。那个商人被康小八救了，就让他专门给他做运货，捎带着做保镖。康小八由此也大受鼓舞，在路上一遇到拦路贼就拿刀子跟人家玩命。不过他玩命的方式有所不同，先是往自己的胳膊和大腿砍得头破血流，再问谁敢来？于是想要勒索点钱财的人就知难而退了。从此，康小八也得到了那个商人的器重，商人之前跟日本人做生意时买了一把左轮手枪，他把手枪和三百发子弹一并交给了康小八，给他防身用。按照当时抓捕他的武术大师的说法，康小八武艺平平，之所以能够横行霸道多年，就是有一把常人罕见的洋枪。康小八得到这把甚至开始洋枪就开始胡作非为了。有一天，他在与商人在荒郊野外，康小八便问商人你是不是害怕啊？害怕手枪就给你拿着，没想到商人刚要接过手枪，不料被康小八一枪打死。
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后来，他拿走了客商的财物逃到了通州八里桥一代称王称霸去了。当时八国联军就是打到北京城，是个鱼龙混杂之地。康小八就在那里和一帮同道之人干起了拦路抢劫，绑架勒索，奸淫妇女的勾当。当他在当地有一点名气之后就轻易不路面了，人们对他只知其人，却不知道他长什么样子，有一次康小八去理发，剃头匠和另一名等候的顾客在议论康小八。剃头匠诅咒他，将来不得好死之类的话。康小八理完发之后，就问剃头匠认识康小八吗？“谁会认识这种混着东西”，康小八掏出手枪指着剃头匠，“老子就是康八爷，今天就让你们认识认识。”说完便开枪将其活活打死。并对等候的那名顾客说：“今天算你走运，这混蛋骂你八爷时你有口德，我就留你这张嘴传个话，少在背后嚼八爷的舌根。
还有一次康小八去酒楼吃饭，一个人开了一个雅间。正巧一位贝勒爷也来到这个酒楼，雅间已经满了，店小二就跟他商量，让他腾出雅间，康小八自然不会同意，贝勒爷火了，劈开房门张嘴就骂，康小八二话不说抬手就是一枪，贝勒爷当场身亡。打死了贝勒，他的名声就更响了，但朝廷的文书也下来了。康小八再牛也不敢和朝廷迎面对抗。为了暂避风头，他只好躲了起来。两年一过，康小八又重回通州。可是，康小八的名声却早已不在，他怎能咽下这口气呢！
为了重新竖起为名，他决定玩一把大的，康小八瞄上的就是地方交给朝廷的税银。他再清楚不过这是不可能成功的。但是，他还是这么做了，他的目的就是让人们知道还有我康八爷这个人。经过这一番运作康小八果然名声大震，但也应了自作孽不可活，自己给自己判了死刑。康小八旧案未消却又出来作案而且是大案要案。官府都让他逼急了，毕竟他有洋枪，不敢贸然抓捕。所以他们向上面回报康小八武功高强无人能敌，必须要请高手实施抓捕。
最后，康小八的一个表弟在昌平当兵的杨姓捕快得到了他的下落，装做他的老母亲已经病危，希望见他最后一眼。最终康小八被捕快堵在里面，他知道自己不是他们的对手又觉得用火枪杀他不仗义。说了句”死在你手里也不算辱没我了“。索性把枪丢下，大大方方的出来自首了，刑部看他是条汉子，判他死刑也是依法办事，倒是没有难为他。康小八则答应不闹事，不越狱。江湖人士一诺千金，因此没有对康小八采取强制措施。关在牢里等着秋后处决，天天好就好肉的伺候着。令人感到意外的是有三名青楼的女子竟然买通看守进去伺候康小八。康小八死了之后，这三个妓女被称作八大胡同的风尘三侠，很是红火了一把。康小八的传奇也就越传越深。一直传到了光绪皇帝的老婆，隆裕皇后的耳朵里。隆裕皇后天天呆在深宫大院里，听着太监们的回报宫外的新鲜事打发沉默无聊的日子，听了添油加醋的关于康小八的种种传奇后，心想这可是个奇男子啊！杀了多可惜啊！
于是，隆裕皇后就添油加醋的在慈禧太后面前夸奖了康小八一番，正好，老佛爷心情不错胃口被调了起来，一拍大腿，"哀家要亲自审问”，老佛爷亲审犯人，安当时的话叫御审，消息传到牢头，看守们纷纷给康大爷道喜，因为慈溪以观世音菩萨自居，新欢玩儿点小恩小惠，而她审的犯人多半会得到赦免。当初杨乃武小白菜的案子几经周折眼看就是个死罪，最后是慈溪御审，一个字“赦”。案子就翻了过来，谁知康小八没有高兴，反而破口大骂，“慈禧老妖婆，多管闲事”，坏了他江湖上的名声，吓得刑部管事的三魂不见了两魂。恨不得弄包耗子药给他灌下去。可是，康小八骂着骂着，有忽然改了口，一口一个皇恩浩荡，太后吉祥的对慈禧歌功颂德起来。原来，他是想把事情搞得更大，当面羞辱一下慈溪，让江湖人士看看自己的狂劲儿。御审地点选在颐和园，慈溪带着几个嫔妃格格和太监早早就坐在审案庭里，等康小八被带上来，慈溪就愣住了，按照隆裕的描述，这康八太爷应该是一个头如麦兜，腰大十围的汉子。怎么带上来的是一个又黑又矮的家伙呢？隆裕更是张开结舌，她是听了太监的描述，再通过自己的想象转达给慈禧的，谁知差距会这么大。慈溪等人还没从落差中缓过神来，那又黑又矮的康小八就一脸淫相的对慈禧奸笑，已经感觉上了大当的老佛爷，见康小八竟如此放肆，不禁勃然大怒。“大胆刁民，狗一样的东西，如何敢犯下如此大案。”康小八笑了笑，爷是天津卫的好汉，要劫就劫皇刚，要奸就奸皇妃，说完，肆无忌惮的仰天狂笑，慈溪身背一下都炸开了锅，后妃们都乱叫起，有一个老宫女更是被刺激的背过了气。慈溪气的脸色发紫，浑身发抖，拍着桌子下令给康小八加刑，凌迟处死。刑刑的那天，刽子手一道一道割下他的肉，他却仰天长啸，八太爷变了颜色没有？
据说，康小八创下了两项纪录，刽子手在他身上滑下来3784刀，成为了中国凌迟处死的最高纪录。还有就是，在中国法治社会上最后一被凌迟处死的人。
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