恐龍是什麼顏色的？如果您有許多收藏，最新研究表明您可能需要把它們都丟掉。新的化石研究還表明，產生色素的結構決定了恐龍的外觀，並且可能在其體內也起了基本作用。
最新發現還為更準確地重建已滅絕動物的內部解剖結構以及洞悉羽毛和飛行等特徵的起源鋪平了道路。
其中大部分來自對黑色素的研究，黑色素是一種在細胞內稱為黑素體的結構中發現的色素，它使頭髮、羽毛、皮膚和眼睛等外部特徵具有顏色，現在看來，這種色素在動物體內也很豐富。
愛爾蘭科克大學的古生物學家瑪麗亞·麥克納馬拉（Maria McNamara）博士說：“我們在我們認為它不存在的地方發現了它。我們在肺、心臟、肝臟、脾臟、結締組織、腎臟中發現了黑素體……它們到處都是。”
她的團隊在8月中旬發表的最新研究中的發現是使用先進的顯微鏡和同步加速器X射線技術進行的，該技術利用快速移動的電子的能量來幫助詳細檢查化石。
研究人員利用這些發現，黑色素廣泛存在於現代和化石兩棲動物、爬行動物、鳥類和哺乳動物的內臟中 – 去年他們發現現有的和化石蛙體內的黑素體實際上遠遠超過了身體外部。
而且，他們驚訝地發現，黑素體的化學組成和形狀在器官類型之間有所不同，從而為利用它們繪製古代動物的軟組織提供了令人興奮的機會。
次要的
這些研究也有進一步的啟示。麥克納馬拉博士說，一方面，發現黑素體在動物體內如此普遍的發現可能徹底改變了我們對黑色素功能的理解。她說，黑色素有可能根本不會演變成彩色。“這個角色實際上可能是繼重要的生理功能之後的第二位。”
她的研究表明，它可能在體內平衡-調節身體內部化學和物理狀態以及金屬元素的平衡方面起重要作用。
“現在有一個大問題是，這是否適用於最早、最原始的脊椎動物？” 麥克納馬拉博士說。 “我們能找到化石證據嗎？黑色素的哪個功能在進化上是原始的-產生顏色還是體內平衡？”
同時，這些發現暗示我們可能需要回顧我們對古代動物顏色的理解。那是因為以前假定代表外部色調的化石黑素體實際上可能來自內部組織，特別是如果化石隨著時間的流逝而受到干擾。
麥克納馬拉博士說，她的研究還表明，黑素體可以在數百萬年的過程中改變形狀並收縮，從而可能影響色彩重建。
使圖片進一步複雜化的是，動物還包含其他非黑色素顏料（例如類胡蘿蔔素）和所謂的結構色，這種顏色直到最近才在化石中被發現。2016年，麥克納馬拉博士團隊對一條千萬年前的古蛇的皮膚進行的一項研究發現，這些色素可以保存在某些礦化遺骸中。
麥克納馬拉博士說：“它們有潛力保存脊椎動物擁有的所有色彩產生範圍。”
她希望隨著時間的流逝，這些發現和技術將共同幫助我們更準確地解釋古代生物的顏色-儘管在早期，她還沒有動物已經發生變化的例子。
演變
該領域的許多重大進步來自於麥克納馬拉博士領導的一個名為ANICOLEVO的項目，該項目著眼於動物深層或數億年的顏色演變。
該項目的出發點是，以前的動物色彩研究在很大程度上省略了對化石的深入分析，通過將我們對色彩的瞭解主要建立在現代生物的基礎上，留下了巨大的空白。
但是此後導致了更廣泛的調查。麥克納馬拉博士說，它為在陸地和水生環境中生存所必需的生物結構和過程的種類提供了新的線索。她說：“看來我們將能夠研究更廣泛，令人興奮的問題，即黑色素對動物意味著什麼。”
她對在中國發現的兩種化石進行的研究的一部分甚至表明，被稱為翼龍的飛行爬行動物有羽毛，這有可能使這些結構的進化進一步追溯到8000萬年前至2.5億年前。這些化石包含形狀和大小各異的殘留黑素體，這是羽毛的明顯標誌之一。
麥克納馬拉博士說：“我們第一次能夠證明恐龍不僅羽毛，而且還有一類完全不同的動物 - 翼龍也有羽毛。”
她從事的另一個項目名為FOSSIL COLOUR，比較了化石和現代昆蟲之間顏色圖案的化學作用。麥克納馬拉博士說，同樣，它們並不完全一致。
“很明顯，化石過程改變了化學結構，因此我們正在做實驗以試圖理解這些變化。”
顯而易見的是，還有很多關於顏色的知識。麥克納馬拉博士說：“在化石顏色研究方面，我們只是冰山一角。”
溫度調節
其他研究人員也同意，動物的色彩不僅僅可以吸引眼球。比利時根特大學的進化生物學家馬修·肖基（Matthew Shawkey）博士說，研究超越色彩用於信號傳遞和偽裝等視覺手段的特性和功能對於理解其真正意義至關重要。
例如，顏色如何影響溫度調節？飛行？這些功能可能與純視覺功能互補，甚至更為重要。
肖基博士正在研究這樣的問題，他最近的一項研究表明，鳥類的翅膀顏色可能通過導致不同的加熱速率而在飛行效率中發揮重要作用。
“從破譯恐龍顏色開始，它已經變成一個非常嚴肅的領域，正在研究關鍵色素系統的起源、彩色結構的演化如何可能幫助推動了主要的進化過渡，例如飛行的起源以及顏色如何與生態學和性選擇有關。”，史蒂夫·布魯薩特（Steve Brusatte）博士，英國愛丁堡大學的脊椎動物古生物學家和進化生物學家。
最終，我們也許能夠找到比以往更多的色彩。布魯薩特博士說：“當我長大時，我在學校讀過的許多恐龍書都說我們永遠都不知道它們是什麼顏色的。但是就像科學中經常發生的那樣，將其視為不可能是愚蠢的。”
他說，他很高興看到接下來的事情，該領域還處於起步階段：“現在，古生物學家有了一個全新的窗口，可以瞭解長期滅絕的生物的生物學和進化。”
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