第二次鸦片战争之后，中国开始逐渐觉醒，开明的士大夫开始了著名的洋务运动，而洋务运动的大手笔就是筹建现代海军。
当时中国的海军发展方针是十分明确的，一边倒的西方化，人才送到英国去培养，船只直接从英国、法国和德国进行购置。也正是靠着这种金元政策，中国打造出了当时的亚洲第一舰队——北洋水师。
北洋水师部分军旗
这些军舰中有著名的定远舰和镇远舰两艘铁甲舰，还有一艘由中国人自行设计制造的铁甲舰——平远号。
之所以这艘军舰被建造成功与19世纪末的马尾海战不无关系。1884年，法国舰队共11艘军舰在30分钟内解决了当时中国最强的海军——福建水师。福建水师是一只国产化的水师，共装备有26艘舰艇，但是由于国内造船水平比较低下，当时的舰船大都是铁肋木壳船，也就是说围护结构都是木制的，不及北洋舰队的外购远字号军舰。
马威海战照片
新任的福建船政局总理大臣裴荫森，咬牙下定了决心：造“铁木合构船”还不够，必须要造代表当时世界最高水平的铁甲舰。满怀这决心的裴荫森，火速为清政府上了《试造新式兵船疏》，字字句句，都是中国近代铁甲舰生产，激动人心的发展蓝图。
时任福建船政局总理大臣裴荫森
不过这样一篇有建设性的奏折居然在清廷受到了极大的讨论。其中反对自行建造铁甲舰的重臣是李鸿章。李鸿章认为大清朝既然有白银，西方国家又肯卖，缺铁甲舰就去买好了，何须再自己造浪费钱？更何况当时清政府准备筹措建立北洋水师，所以钱可能捉襟见肘。
时任直隶总督兼北洋大臣李鸿章
可以说李鸿章的反对不无道理，但是期间更多牵涉到的可能是与左宗棠的党争。此时左宗棠力排众议，游说慈禧太后，抱着“试试看”态度上马的战舰，就是大清朝第一艘自造铁甲舰：平远号（起初叫龙威号）。
时任督办闽海军务奉旨钦差大臣左宗棠
虽说获得了造船许可，但对于当时的裴荫森和那一代军工人员来说，造一艘铁甲舰，条件简直痴人说梦：清王朝的拨款，几乎都是从北洋水师经费里“抠”来的，只能勉强造一艘，一分钱都不能乱花。技术图纸呢？也只有一张法国小型铁甲舰的图纸供参考。但就是这要啥没啥的窘境下，裴荫森带着魏瀚、郑清廉、李寿田等福建船政局出身的军工人员们，硬是历经三年艰难攻关，终于在1889年9月28日，成功令这艘铁甲舰试航。
这艘完全中国人自己设计生产的铁甲舰，风貌也是一新：长59点99米宽12点19米，排水量2150吨，以两台三胀往复式蒸汽机为动力，主机功率2400匹马力，航速10点5节，全舰环绕水线带全钢装甲，装备轻重各种类型火炮，其中260毫米的克虏伯前主炮，威力更是巨大。
平远舰照片
这艘战舰亮相试航的一刻，更见证了一个意义重大的事实：饱受西方坚船利炮欺凌的近代中国，已经可以自己制造铁甲舰了。北洋水师丁汝昌登上了这艘战舰，连连称赞其靠谱的战斗力，终于叫李鸿章改变了主意——1889年12月，这艘中国自己研发的铁甲舰“龙威号”，正式编入北洋水师服役，更名为“平远号”。
平远舰随后参与了中日甲午战争，1894年9月17日，中日大东沟海战打到白热化时，北洋水师苦苦支撑时，素来低调的“平远号”，终于大显英雄本色：冒着日军密集炮火，“平远号”冲向日军旗舰“松岛号”，精准的射击，命中了“松岛号”的炮塔，引发“松岛号”舰船大爆炸，连“松岛号”的鱼雷发射电路，也被“平远号”打断。直到日军多艘战舰围攻，杀得舰体着火的“平远号”，才撤出战斗。
中日甲午海战
1895年，日军水陆夹击威海湾内的北洋海军，“平远”又参加了威海保卫战。不久，日军占领刘公岛，北洋海军覆没，“平远”屈辱地被编入日本舰队，列为一等炮舰，仍保留使用“平远”舰名。
1904年爆发的日俄海战中，“平远”被编入日本第七战队，担负旅顺口的警戒，以及对陆支援等任务。后又被并入“济远”支队，负责渤海湾的哨戒工作。9月18日，“平远”舰在东渤海铁岛附近巡弋，傍晚遇到强风骤雨，与支队其他舰只失去联系。晚上7时45分，在铁岛以西1.5海里处（北纬38度57分，东经120度56分），右舷碰到俄军布设的水雷，引发大爆炸，几分钟后，这艘一度象征了中国近代造船业最高成就的军舰最终沉入了大海……
日俄海战
很多人都分析过洋务运动为什么失败。其实洋务运动的最终失败原因，我个人认为是政府只是想做一些面子工程，买一些军舰充充门面，炮弹不能自给、军舰不能自给，那么这场运动最终就一定会失败。面对未知的武器装备，当权者不相信下面人，没有给下面人机会去实践，这是洋务运动最大的悲哀之一吧。
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