军用雷达可以分为主动式雷达和被动式雷达两种，其中主动式雷达是指由雷达本身发射电磁波，然后通过目标反射来发现和判定目标性质，被动式雷达则无需雷达自身发射电磁波，只是通过接收目标自身发射或反射的电磁波来发现和判定目标。军用雷达一般由发射装置、接收装置、和计算装置构成。（被动式雷达无发射装置）其中三个装置可以分布设置也可以集中设置，这是根据雷达本身的具体用途决定。例如机载雷达就是集成在一起的，部分战略级的相控阵雷达是分布式设置的。军用雷达的主要用途是发现、锁定目标，判定目标性质和计算目标的移动参数。
气象雷达主要用于探测大气中气团的移动变化情况。由于气团的主要成分为水蒸气和尘埃，其自身无法发射电磁波，所以，气象雷达只能采取主动式雷达。（同时军用雷达采取被动式的原因也是为了隐藏雷达自身，逃避反辐射导弹的攻击。）显然，气象雷达不需要考虑这个，但主要原因还是第一条。气象雷达由于探测目标的性质，决定了其使用的波长范围较大，气团的范围变化较大。
从本质上讲，雷达的原理都是一样的，其二者的主要区别在于使用的波段和计算方式，如果调整用途必须调整波段，如果调整波段就必须改变天线大小，改变天线对于雷达来说就是比较大的改动了，当然如果在战时的极端条件下，也不是不可以这样做。再一个重要的问题就是锁定目标，军事目标一般来说运动速度较快，而气团的运动速度就很慢了，气象卫星很难在这点上满足要求，当然可以将气象作为定向预警使用（但是仍旧得该天线）但是对于目前的武器装备水平来说，其作用非常有限，现有的飞机导弹可以在瞬间就突破这个预警区域，这个时间可能甚至就是一眨眼，除非你放置多部雷达连续覆盖较大一片区域。最后一点很重要的就是计算装置，这个几乎就是根本性的区别，军用雷达是为发现军用目标的，气象雷达是用来发现和判断气团运动的，其基本设定、参数设置和计算方式都完全不同，如要改变用途，必须重置计算装置，从本质上来说的话和重建一部雷达已经没有特别大的差距了。
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