康熙、雍正、乾隆時期，清朝達到全盛，也是中國古代最為強盛的時期。人們往往稱這一時期為“康雍乾盛世”，或者簡稱“康乾盛世”。
不過清史學者對於康乾盛世的起訖時間與歷史定位有所不同。許曾重認為康乾盛世的開端應在康熙二十三年（1684），而不是康熙帝即位或親政之時，乾隆中葉平準、平“回部”兩次戰役的勝利，使清朝統一中國的事業最後完成，是康乾盛世開始進入鼎盛階段的重要標誌。〔1〕
高王凌認為：康熙二十年代平定三藩、收復臺灣，結束了朝代鼎革之際的大規模軍事行動，康熙二十年左右是清初歷史的一個重要分水嶺。三藩平定後，即開始沿運河南巡。當時政府政策的重心，在於鼓勵墾荒、修河治水、蠲租減賦。這些可以稱之為“恢復政策”或“墾荒政策”。“康乾盛世”大約從康熙四十年代（1700）以後算起，它應是指中國18世紀的一段歷史。在聖祖南巡的過程中、於康熙四十年代發現了人口問題，並提出要“預籌安養之策”。於是在它的帶動下，從1700～1750年代，即跨越康熙末、雍正朝、到乾隆初的大約五十年間，成為清代政府政策上一個極具連續性的、空前活躍的和充滿生氣的時期。清代的幾乎所有“德政”，如“滋生人丁，永不加賦”、“地丁合一”、“火耗歸公”、“輕賦”和“永不加賦”的原則，都是在這一時期提出或確立的。〔2〕
李尚英指出：清朝由亂入治，始成盛世時期（康熙二十三年～康熙四十七年）；盛世由停滯走向發展時期（康熙四十七年～乾隆十六年），盛世達到頂峰時期（乾隆十六年～乾隆六十年）；盛世由盛轉衰時期（乾隆六十年～嘉慶十八年）。康熙南巡是清朝由亂入治、始成盛世的重要標誌。四十六年第六次南巡，自康熙四十七年始的廢立太子事件，使清廷政局動盪，出現了一系列的社會問題，盛世一度陷入停滯狀態。乾隆十六年南巡，嘉慶十八年九月，京畿和直魯豫三省交界地區爆發的天理教起義，都是重要事件。〔3〕
徐凱認為康乾盛世起於康熙二十三年第一次南巡。〔4〕
我們這裡主要講述從康熙二十三年（1684）至乾隆中期的歷史。康熙、雍正、乾隆三朝統治風格不同，康熙朝由於皇帝強調仁政，施政特點是寬；雍正朝強調奮發有為，施政特點是猛；乾隆朝總結父祖行政經驗教訓，出現了寬猛相濟的統治策略。康雍乾三朝的統治也有共性，三位君主都勤於政事，重視御門聽政，親自快速處理大量章奏。
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