1911年大年初一，中國絕大部分地區都沉浸在春節的喜悅之中，而哈爾濱城北的公共墳地卻一片肅殺。200多名工人將100具棺木或屍體堆成一堆，共堆了22堆，然後澆上煤油，一把火將這2200多具屍體燒得乾乾淨淨。看著眼前的屍體灰飛煙滅，在場的所有人長出一口氣：這場困擾東北達幾個月之久的鼠疫，終於是快消滅了。
1910年10月25日，滿洲里首先爆發鼠疫，11月8日傳到了北滿中心哈爾濱。隨即，疫情便在東北平原蔓延開來，甚至傳到了山東、河北等地。這場鼠疫不僅奪走了東北很多普通民眾的性命，甚至連前去執行任務的警察都不能倖免於難。一時間，從城市到農村，整個東北都籠罩在死亡的陰影之下。而這場鼠疫也先後奪走了6萬餘人的性命，被稱作“20世紀世界上最嚴重的流行性鼠疫。”
一些外國醫學專家甚至斷言：這場鼠疫將席捲整個中國!那這場罕見的鼠疫是如何爆發的呢?其實是當時沙俄政府的“鍋”。早在東北爆發鼠疫之前，沙俄控制下的西伯利亞地區便因旱獺(俗稱“土撥鼠”)爆發了鼠疫，而源頭便是旱獺身上的旱獺鼠疫菌株。但不負責任的沙俄政府在焚燒掉疫區房屋後，卻封鎖消息，將在西伯利亞務工的中國勞工們給趕回了東北。
勞工們在回家時並不知道自己身帶病菌，直到1910年10月25日傅家甸爆發神秘瘟疫。鼠疫爆發後，日俄為了攫取更多的在華利益，紛紛在東北設立隔離區，防止其他帝國主義國家插手東北事務。同時他們希望清政府能將防疫的工作交給他們去做。但中國當時的大臣也並非都是糊塗蛋，他們深知日俄的狼子野心，所以在外交部大臣施肇基的建議下，由伍連德出任全權總醫官，赴哈爾濱開展大規模鼠疫的防控工作。
這伍連德是何人?他祖籍廣東新寧縣，出生在馬來西亞，是擁有劍橋大學醫學博士頭銜的歸國華僑，時任北洋陸軍醫學院副監督。伍連德在趕赴東北後，立刻針對當時的疫情采取了科學而有效的防疫措施，如：組建各級防疫組織、頒佈各種防疫法規、隔斷交通，嚴禁西伯利亞帶病勞工流入、對病人和疑似病人進行隔離等。而且他還判斷出，此次鼠疫並非一般的鼠疫，而是可以通過唾液傳播的恐怖肺鼠疫。
而伍連德雖然針對疫情采取了一系列措施，但卻沒有得到遏制，反而愈演愈烈。他通過仔細觀察後才發現，問題出在屍體掩埋環節。之前的病人死後都是通過深埋的方式，但此次的病毒卻不會因埋入土中而死亡，它會繼續以新的方式存在，感染其他人。要解決這個問題，必須要做的就是：焚屍!
這個想法一出，伍連德都被自己嚇了一跳。中國人講究“入土為安”，如果誰敢焚燒死者的屍體，便會與其家人結下大仇。如何才能有效地實行這一政策呢?他將哈爾濱屍橫遍野，無力掩埋的慘狀和可能產生的後果都悉數寫在了奏摺中，上奏給了朝廷。此舉引起了朝臣的憤怒，外務部部長那桐更是大罵伍連德是騙子。就在這時，攝政王載灃站了出來，說：燒，此事我負責!
在載灃的支持下，1910年1月30那天，東北各地燃起了熊熊大火，各疫區有條不紊地開始處理屍體。就在第二天，傅家甸一直飆升的死亡人數終於下降了。隨後，俄國防疫部門也採取中方的做法，將疫區的病人屍體焚燒，有效控制了死亡人數。2月20日那天，所有防疫區的死亡人數全線下降。這場與鼠疫之間的戰鬥，終於是看到了勝利的曙光。
因為當時正值春節期間，為了驅除晦氣，清政府下令讓大家燃放鞭炮振奮人心。神奇的是，鼠疫開始漸漸消退。1910年3月1日0時，哈爾濱防疫站傳來消息：傅家甸的死亡人數為零!隨後，長春、瀋陽、奉天、鐵嶺等地也紛紛傳來了捷報，死亡人員為0。這場肆虐中國數月的鼠疫，終於是被克服。而伍連德憑藉自己高超的醫術和眼界，不僅拯救了東北，更挽救了中國數億人民。因此，他也成為華人世界的第一個諾貝爾獎候選人。
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