1405年，一支龐大的遠洋艦隊從南京出發，在福建長樂的太平港駐泊。這支艦隊擁有當時全世界最先進的船隻，數量最多的船員，以及不計其數的珍貴物資。艦隊由一位名叫鄭和的太監統領，他即將執行人類在地理大發現以前偉大的一次航海任務。這就是史上著名的“鄭和下西洋”。
鄭和下西洋的故事在中國家喻戶曉，後來還被拍成各種紀錄片和影視劇，作為中國古代強大國力的象徵。然而，鄭和下西洋的這段歷史雖然輝煌無比，卻留給國人一個尷尬的問號。
首先，關於明朝實施遠洋的目的，迄今仍眾說紛紜。過去大家認為是明成祖朱棣為尋找流亡海外的廢帝朱允炆，這種說法顯然站不住腳。還有人認為，這是明朝為清剿元末農民起義軍的殘部，這個理由同樣不靠譜。更有人從經濟角度出發，把此次遠洋航行視為開拓海上貿易的嘗試。但從結果來看，七下西洋沒有給明朝帶來多少收入，相反，明朝後來還實行了海禁，禁止民間與海外的貿易往來。
既然如此，耗資巨大的遠洋航行，究竟是為什麼呢？今天人們有了新的解釋：下西洋的目的，是為了重新確立“朝貢體系”。
鄭和下西洋想象圖
一、亞洲的巨人
中學歷史課上，老師總對我們說，中國自古與周邊國家睦鄰友好，儘管國力強盛，卻很少對外發動侵略戰爭。雖然我們在漢唐時期曾入侵過今天的越南和朝鮮，但那只是歷史上的小插曲罷了。總體來說，中國自古愛好和平，在鄰居們眼中像一隻人畜無害的大熊貓。
那麼在古代中國人眼中，周圍鄰居又是怎樣的呢？古代中國人對他們有個輕蔑的稱呼：蠻夷。所謂“夷狄”，有野蠻人的意思。在古代中國人看來，凡是中國以外的人，都是沒有受過文明教化的野蠻人。
儘管如此，古代中國並沒有像古羅馬那樣，對周邊地區進行軍事征服，中國皇帝更喜歡採取懷柔策略，希望夷狄們能接受中國的文明禮儀，老老實實待在原地，別老是覬覦中國的財富過來搶劫，大家相安無事，就阿彌陀佛了。
為了讓夷狄們安分守己，中國從漢朝開始就對外冊封。給那些當地的酋長和國王們封個名號，你只要乖乖聽我的話，保管你吃香的喝辣的。作為回報，周邊國家每年會定期向中國進貢禮品表示臣服。這就是朝貢體系的由來。
到了明朝，前來進貢的國家最多時達到了60多個。中華帝國聲威遠揚，成了東亞地區獨一無二的霸主。
周邊國家每年向中國進貢禮品表示臣服
在朝貢體系中，古代中國所扮演的，是一個大家長的角色。論地位，周邊國家與我們不是對等的，古中國是這個體系中絕對的核心。然而，雖然各國在表面上臣服於中國，但對這些國家並無實際統治權。朝貢體系既不是中華帝國統治力的延伸，也不是類似於近代西方的國際聯盟。各國之間僅僅保持著鬆散的關係。
朝貢體系本質上是以物質饋贈的方式交換和平。雖然古代中國每年都接受各國的貢品，但中國皇帝的回賜往往更多，中國的付出遠大於回報。儘管如此，朝貢體系對中國還是比較划算的。我虧本賠錢，換你叫我一聲大哥，大家井水不犯河水，古代中國與周邊國家的關係從未出現大的裂痕。
二、朝貢體系的崩潰
朝貢體系維繫了千年之久，雖然過程中曾因為古代中國的王朝更迭而中斷，卻一直持續到清朝後期。然而，西方列強的出現，徹底打破了亞洲的格局。
在西方人到來之前，國人始終把自己視為全世界的中心。朝貢體系按照遠近親疏，把周邊國家劃為不同的等級。由於英國距離中國最遠，未得華夏文明耳濡目染，自然是最野蠻的夷狄了。乾隆年間的國人就是這樣看待英國的，所以當英國使團訪華時，清廷會要求英國人下跪，因為在他們眼裡，英國只是清朝諸多屬國中最遠的一個。
乾隆接見英國使團來訪
但19世紀的世界格局已經變了，英國是一個在全球擁有數十個殖民地的頭號強國，大清反而更像是英國人眼中的蠻夷。在之後半個多世紀時間裡，又有多個列強對大清虎視眈眈，法國佔領了越南，沙俄吞食了新疆，日本兼併了朝鮮，清朝曾經的屬國紛紛脫離朝貢體系，成為列強的殖民地。到了19世紀末，朝貢體系宣告崩潰，清朝自身也陷入內憂外患。
朝貢體系為何會崩潰？最直接的原因自然是列強侵略。但即便沒有西方勢力的滲透，朝貢體系也難以為繼。
朝貢體系最大的受益方是包括古代中國在內的各國統治者，朝貢是一種官方行為。而當時的中國卻禁止民間的國際貿易，堅持對外採取閉關鎖國的政策。
由於缺乏民間的經濟交往，與鄰國的關係也就若即若離。沒有經濟利益的捆綁，沒有規章制度的約束，朝貢體系能否維持，主要看當事人的心情。
古中國始終以“天朝上國”自居，對周邊國家則充滿了鄙夷。各個鄰邦對於國人而言，只是可有可無的存在。他們既不值得去吞併，也不是值得交往的朋友。這種“人不犯我，我不犯人”的態度，使我們在經營對外關係時顯得漫不經心，失去了與外界深度交流的機會。而這種以自我為中心的天下觀，嚴重遮蔽了國人看待世界的方式。
三、西方現代外交的成形
與古中國相比，古代西方國家的對外關係則遵循著不同的路徑。
歐洲自西羅馬滅亡後就陷入四分五裂，在之後千餘年的時間裡，歐洲大陸沒有被任何一個國家統一過。從公元三世紀到十七世紀，歐洲經歷了大小戰爭無數，也見證了很多國家的崛起和滅亡。
從1618年到1648年，歐洲發生了一場大規模戰爭，有十多個國家與諸侯參與廝殺，史稱“三十年戰爭”。這場戰爭的過程不是本文的重點，但它產生了一個對後世影響深遠的結果——《威斯特伐利亞條約》。
“三十年戰爭”（1618~1648）
今天的歷史學家普遍認為，《威斯特伐利亞條約》推動了現代民族國家的形成。條約最主要的內容，是承認歐洲各邦國都是擁有獨立主權的國家，享有主權與領土的完整。
這個思想在今天看來已經是常識，可是在400年前，獨立主權還是個陌生的概念。在過去，歐洲各國君主奉行的是強者為王的叢林法則，而宗教改革所造成的意識形態衝突，也往往被教廷利用，成為發動戰爭的導火索。《威斯特伐利亞條約》擺脫了宗教成見，以超越教派衝突的視角看待國際關係。從此以後，“平等”與“主權”成了西方各國外交舞臺上的高頻詞。
《威斯特伐里亞條約》的另一個後果，是創造了一種對話機制。從今往後一旦國家之間發生衝突，都必須在條約的框架內解決。換而言之，《威斯特伐利亞條約》給西方建立了一套遊戲規則，凡事都必須遵照規則平等協商。在規則面前，沒有強權和霸道。
當然，《威斯特伐利亞條約》不可能從根本上杜絕戰爭。但它至少為衝突提供了一個緩衝區，並給西方的歷史發展創造了新的可能。
四、均勢與平等
你可別以為《威斯特伐利亞條約》是一幫愛好和平的人士在親切友好的氣氛中籤署的。這背後有兩個重要的前提，首先，戰後出現了一個最大贏家，他能夠主導局勢，對所有國家形成威懾。三十年戰爭之後，這個贏家是法國。其次，儘管法國取得了勝利，但他的實力還不足以吞併整個歐洲，因為其餘各國實力雖弱，但只要聯合起來，就能對法國形成掣肘。這樣的局面實際上對各方都有利，因為誰也吃不了誰，在形勢上就能產生平衡。
得益於三十年戰爭，法國確立了歐洲霸主的地位。一百多年後，英國取代法國成為了新的霸主。但源自《威斯特伐里亞體系》的均勢策略卻被英國人完美繼承。英國作為島國，有效遏制了歐洲大陸國家對他的威脅。誰有崛起的苗頭，英國就扶植他的對手，或者和對手一起阻止對方發展壯大。在拿破崙戰爭時期，英國就聯合奧地利與沙俄一起對付法國。拿破崙之後，歐洲大陸在十九世紀沒有再發生大規模的戰爭。
到了19世紀末，情況又有了新的變化，新崛起的德國野心勃勃，試圖奪取歐洲霸主的地位，而英法等傳統豪強的衰落，也給德國以可乘之機。兩次世界大戰，就是德國試圖打破均勢，成為歐洲新霸主的嘗試，卻都沒能成功。
凡爾賽和約現場
二戰結束後迎來了美蘇爭霸，兩大陣營的角力，導致了朝鮮戰爭，越南戰爭以及五次中東戰爭這樣激烈的地區衝突。直到蘇聯解體，美國成為世界上唯一的超級強國，和平才得以重現。今天的美國與一百多年前的英國非常相似，美國作為世界霸主，而中、俄羅斯、歐洲等又共同限制了美國的霸權，大家相互掣肘，形成均勢，才有了今天的穩定局面。
由此可見，通過均勢打造和平，是現代國際關係的基礎。沒有均勢，就沒有平等。均勢實際讓各國進入了一種重複博弈的局面。所以美國前國務卿基辛格才會說：均勢無法讓國際社會中的每個成員都感到滿意。均勢就是在永恆的不滿意與暫時的滿意之間實現一種動態平衡。
五、沒有對手的麻煩
大致瞭解了國際局勢，我們再來看古老的中國。
古代中國在東亞幾乎沒有同級別的對手，這裡所說的同級別對手，是指文明程度上的，而非軍事上的。雖然北方的遊牧民族曾取得對中原地區的控制權，但他們是在完全繼承中華文化的基礎上才做到的。
在朝貢體系中，周邊國家與古代中國的關係，要麼是完全附庸，要麼是潛在威脅，要麼就是被中國徹底忽略的化外之邦。與這些國家幾乎不可能產生平等對話。
長期獨霸一方的代價是，我們看待世界的方式被侷限了。
在古代國人心中，全天下只有一種文明，那就是中華文明。全世界只有一種文明人，那就是咱們中國人。
沒有旗鼓相當的對手，古代中國在對外策略上就會陷入短視。我們缺乏和別人建立長期合作的意願，更不願花精力去了解外面的世界，即便有了鄭和下西洋這樣的壯舉，我們對世界局勢的變化依舊充耳不聞。
更可怕的是，這種長期的孤立還導致了自我意識遲遲無法覺醒。因為古代中國與周邊國家沒有平等的關係，我們只把自己視為主人或家長。在過去很長一段時間裡，古代中國人不知道“國家”為何物。
為什麼《威斯特伐利亞條約》促進了近代民族國家的崛起？因為各國勢均力敵，相互掣肘，不得不用平等的眼光看待彼此，這才有了主權的概念。而古代中國對周邊國家，一直處在黑格爾所謂的“主奴意識”中，按照黑格爾的說法，主人與奴隸是不平等的，和奴隸打交道，主人有優越感，卻永遠意識不到自己是“人”。主人永遠把自己視為高高在上的存在，他的思想是停滯的。
為了幫你更好的理解這句話，我打個不太恰當的比方：假設你和別人踢足球比賽，現在你單方面規定，你可以用任何方式進球，包括把對方守門員按在地上，而對手不能有任何對抗動作。踢這樣的比賽，你場場都能贏，但這樣的贏球有意義嗎？你的球技會提高嗎？只有大家建立了統一的規則，你和你的對手平等競技，大家才能相互切磋，共同提高競技水平。
沒有強大的對手，自己也不會進步
所謂權利，是建立在平等的基礎上的，有權利就有規則，規則就是一套動態博弈機制，你能有的，我也能有，誰犯規，就懲罰誰。正是這套機制，讓近代歐洲各國通過競爭相互打開視野，並取得長足的進步，國人的競爭意識，也是在近代屢受屈辱之後才逐漸覺醒的。
東西方文明在近代不同的命運告訴我們：你的對手是一面鏡子，能讓你重新認識自己。當你樹立一個強大的對手的時候，你也會成為嶄新的自己。沒有對手，也是一件糟糕的事情。
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