公元1644年，吳三桂打開山海關關門，迎接多爾袞進入這座關城。清軍的入關，不僅瞬間打垮了李自成的十萬農民軍，還滅亡了明王朝。
可山海關僅是一座關城，為何影響了明王朝的國運？
山海關的位置
以今天的視角來看，在交通異常發達的現代社會，山海關的位置不算特別的優越。可我們如果將視角重新拉回到明朝時期，你就會發現山海關的位置的確太重要。
在如今的東北、河北兩大聯結處，有一條狹長的走廊通道，這條通道在古代歷史上也被稱之為遼西走廊。
“枕山襟海，實遼薊咽喉。”
遼西走廊的最西部端點出，就是我們經常聽到的山海關。山海關所處的位置北靠大山，南鄰渤海，這座關城得名也正因如此。
山海關的建立
明朝洪武十四年，大將軍徐達奉命打造山海關，山海關開始以一座關城的簡單形式登上了歷史舞臺。
洪武年間之後，山海關再度經過漫長的歲月，終於在嘉靖年間得到了全面的完善，一套完整而又全面的防禦性關城正式形成。明朝在軍事方面是一個極其保守的王朝，雖然曾經有過永樂北征等帝王壯舉，不過此後大多數的歲月依舊遵循著朱元璋的開國訓令，明朝在邊境地區修築了不少的防禦據點、防禦關城。
山海關並非一座簡單的城池，從更大的視角來看，它可以分為內外兩座城池：
- 內城：鎮東門、威遠門、迎恩門、望洋門
- 外城：西羅城、東羅城、南翼城、北翼城
外城的防禦至關重要，當年李自成統領十萬大西軍攻打山海關，也僅僅是攻破了山海關的一座外城，山海關內城他還為真正的觸及。
山海關的作用
《畿輔通志》曾經記載：
“長城之枕護燕薊，為京師屏翰，擁雄關為遼左咽喉”。
明朝後期，女真人首領努爾哈赤在東北崛起，很快便橫掃大明王朝的東北邊境，建立後金政權。只是女真人長期以漁獵為生，擅長騎馬，雖然野戰能力極為強悍，幾乎橫掃大明軍隊，但是在攻城方面具有很大的短板，或者說他們並不擅長攻城。
這種弊端一直在後金騎兵的血液中流淌了幾十年，因為漢軍的加入才及時得到了彌補。
正因如此，努爾哈赤即便橫掃了大明王朝東北邊境的眾多關城，可卻很少會選擇去佔領城池，更多的時候他們也僅僅是劫掠物資、毀城而去。大明邊境眾多的防禦據點被後金騎兵摧毀之後，山海關關城成為了唯一的依靠。
1626年，努爾哈赤統領後金騎兵被阻於寧遠城，此後漫長長達十六年的時間，後金騎兵都被阻於山海關之外。
可能很多人都會有疑問，為何後金大軍一直死磕山海關，而不選擇繞開山海關？
其實道理也很簡單，古代的行軍打仗，最為依賴的莫過於糧草的補給，後金騎兵雖然在機動方面具有天然優勢，只是大軍繞行山海關，勢必只能選擇北上進入燕山山脈，這一大片山脈不僅拱衛著北京城，還在一定程度上成為了後金騎兵的天然剋星。
後金騎兵曾經不止一次繞行北上侵襲北京城附近，但最終都因為缺糧問題宣告失敗，而無法徹底撼動大明王朝的政權重心北京城。
但攻破山海關就不一樣了，攻破這裡，後金騎兵能夠以最快的速度進抵華北平原，無險可守的華北平原對於這些後金騎兵具有天然的優勢，簡直就是他們的天然戰場，這也是為什麼後金長時間想要攻佔遼西走廊的真正原因。
山海關一破，大明王朝即便在京師駐有重兵，可能夠依靠的屏障也就是一座皇城，並沒有其他關城可以拱衛都城。明王朝雖然不是因為山海關失去了統治權，可李自成進入北京城也是同樣的道理。
以燕都僻處一隅，關塞之防，日不暇給，卒旅奔命，挽輸懸遠。脫外滋肩背之憂，內啟門庭之寇，左支右吾，倉皇四顧。下尺一之符，徵兵於四方，恐救未至而國先亡也。撤關門之戍，以為內援之師，又恐軍未離，而險先失也。甚且藉虎以驅狼，不知虎之且縱其搏噬；以鳥喙攻毒，而不知鳥喙之即足以殺身也。不亦悲哉！
李自成是從居庸關而入，這道雄關被破之後，大明京師便被攻之即破。
如果沒有山海關這座關城的捍衛，後金八旗兵恐怕就已經入主京師，攻滅大明王朝。
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