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由于气候变化，北极正经历着重大的转变，随着气候变暖，其海冰融化的速度越来越惊人。NASA领导的一项新研究阐明了这种情况的后果之一，卫星数据表明，海冰融化正在用淡水淹没该地区重要的洋流之一，科学家们认为这可能对整个大西洋的气候造成连锁反应。
几十年来，科学家一直密切关注北极海冰的覆盖率，以作为行星变暖的指标。其中NASA2016年的一项研究发现，融冰季节北极海冰总覆盖率比上世纪70年代末低40％。去年，英国埃克塞特大学的另一项研究预测，北冰洋可能在未来20年内经历无冰的夏天。如今，NASA估算出北极海冰以每十年12.85％的速度减少。
在一项新的研究中，NASA的科学家利用12年的卫星数据来跟踪该地区主要洋流之一的行为。这种环流被称为波弗特流涡(Beaufort Gyre)，是保持环境平衡的关键，它从融化的冰川，雨水和河水中收集淡水。但是研究小组的分析表明，波弗特流涡现在正摄取前所未有的淡水。根据科学家的说法，这是由于夏季和秋季海冰大量流失而造成的，这也使得波弗特流涡更加容易受到风的影响。
通常情况下，流涡逐渐将淡水供应释放到大西洋中，但是这些增加的风将其旋转得越来越快，从而将淡水捕获在水流中。传统上，这些风每五到七年就会改变方向，但是在最近的20年中，风一直向西吹。如果现在风突然改变方向，那么所有积聚的淡水都可以立即泵入大西洋。
该研究的主要作者、NASA喷气推进实验室的极地科学家Tom Armitage表示：“如果波弗特流涡将过量的淡水释放到大西洋，可能会减慢其循环速度。这将对整个半球的气候产生影响，尤其是在西欧。”
这是由于波弗特流涡与另一种对地球气候重要的环流相互作用的原因，这种环流被称为大西洋经向翻转环流(AMOC)。当淡水从北极释放到北大西洋时，它会冷却，沉入海底并将水向南推向热带地区，然后再将热量从热带地区带回地球的北部地区，例如欧洲和北美。
如果大幅度减缓大西洋经向翻转环流，可能会破坏调节地球气候的关键系统之一。为此，科学家继续密切监视波弗特流涡。该研究的合著者Alex Petty表示：“这项研究表明，海冰的流失对我们刚刚发现的气候系统具有非常重要的影响。”
这项研究发表在《自然通讯》杂志上。
