湖北古稱荊楚，春秋時楚國也稱為荊，泛指荊州一帶長江漢水流域廣大地區。
楚國是先秦諸侯國，國君為羋姓、熊氏，周成王時期建立。
那麼它為什麼叫做楚國呢？“楚”本是一種灌木的名稱，也叫做“荊”，在南方江漢流域的山林中極為常見，可用作薪柴，日常所需。遠自商朝，北部中原人就以荊楚來稱呼江漢流域的南方地區和部族，比如《詩經·商頌》中就有“維女荊楚、居國南方”的詩句。
還有一個說法。楚先君鬻熊的妻子妣厲生熊麗時難產，剖腹產後妣厲死去，熊麗存活。妣厲死後，巫師用“楚”（荊條）包裹其腹部埋葬。為了紀念她，後人就稱自己的國家為“楚”。(清華簡《楚居》)
楚人立國之初十分貧弱，經數百年發展，在春秋楚成王時期開始崛起，並開始兼併周邊各小諸侯國。
公元前704年，熊通僭越稱王，是為楚武王。楚莊王任用賢臣，問鼎中原，大敗晉國而稱霸，開創春秋時期楚國最鼎盛的時代。
進入戰國，楚悼王任用吳起實行變法。楚國隨即兵強馬壯，漸有稱雄之勢。 楚宣王、楚威王時期，疆土西起大巴山、巫山、武陵山，東至大海，南起南嶺，北至今河南中部、安徽和江蘇北部、陝西東南部、山東西南部，幅員廣闊。楚國至此進入了最鼎盛時期。
後來，楚懷王因用人不當導致國勢衰微。公元前223年，秦軍攻破楚都壽春，楚國滅亡。
構成荊楚民族主體的，最早是原居北方的祝融部落的一支，所以楚人奉祝融為始祖。此部族遷徙後，不斷與江漢土著民族（九黎、三苗的後裔）融合，發展成為強盛大族。 在與北方商王朝的對峙中，通過吸收商文化並不斷創新，發展成具有自身特點的先進文化——荊楚文化。
荊楚文化影響深遠。秦在統一中國後，南方的楚人多有不服。及至秦末，項羽等人都是以楚人自居，揭竿而起，號召天下百姓反秦。楚漢相爭時，劉邦把項羽緊緊圍在垓下（在今安徽靈璧縣東南）。此時項羽手下兵寡糧盡，夜間聽見四面八方的軍隊都唱起楚地民歌，不禁非常吃驚：“劉邦已經得到楚地了嗎？為何他的部隊裡楚人這麼多呢？”心裡鬥志全無，便喝酒唱歌，唱完淚流滿面，帶僅剩的八百騎突圍逃走，直到烏江畔自刎而死。這就是成語“四面楚歌”的由來。
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