艺伎文化是日本文化的一个鲜活载体，她们的服饰，她们的表演，以及她们的妆容都体现了日本文化，但是加上“伎”字之后，引起很多国人的误会，其实艺伎这个行业之所以能够留存到现在，它在不同时期满足了特定文化需求。
艺伎浮世绘
艺伎发展历史
日本的艺伎最早产生于17世纪的东京与大阪，在1603年德川幕府开设幕府的时候，为了加强自己的统治，和当时的明清一样采取了闭关锁国的政策，对内实行集权统治。
1615年幕府颁布了《武家诸法度》，其中规定：各领主必须在江户居住，历史上称为““参觐交代”，这些领主居住在江户之后，往往带领了大批的家臣，这些人有闲又有钱，平日里就喜欢攀比斗富。
江户时代浮世绘
江户地区的商业、娱乐业便发达起来，由于有很多单身赴任的武士阶层，女性就成了相对稀缺品，整个江户地区的男女比例是3:1，三个男性要争夺一个女性，于是歌舞伎便在这个时候酝酿而生。
在日本关西岛根县，有一位叫阿国的女祭司，被认为是最早艺伎，她为了筹集修缮木殿的善款，化缘路上改革了念佛经的舞蹈动作，这些动作被一些流浪艺人争相模仿，这也是最早歌舞伎的由来。
当时日本饭店很少，人们都集中在歌舞伎厅这种地方，而且幕府为了管制流动人口，只在江户地区的吉原圈出了一小块地方，供人们娱乐，因此各地的娼妓便迁入其中。
歌舞伎厅浮世绘
日本最早的这些艺伎不仅仅有女性，还有戴着假发的男性，他们一般充当鼓手，或者以逗笑为主要生计。由于当时日本女性社会地位很低，高阶艺伎往往是男性，逐渐形成一种男同的文化，另外由于艺伎馆人员缺乏，大量男性也被招揽进来，他们被称为小生歌舞伎。
到了1651年，幕府处于风化的考虑，开始禁止男性歌舞伎的表演，但是这种情况屡禁不止，后来幕府就规定男性艺伎必须剃发，强迫他们露出光秃秃的前额，而随着女性地位的提高，这种男性艺伎也越来越少。
到了1688年，日本艺伎不断被幕府整改，自身也积极去适应环境的变化，特别在江户时代，严禁私下设立艺伎馆的行为，否则会没收设馆老板的家产，并且处以重刑。特别是对街头艺人的打击从来没有停止过，幕府甚至规定，艺伎不能前往武士、商人家中侍宴，而且还规定不能在船上表演。这些规定无疑促进了艺伎往高级茶屋、料亭等地发展。
日本艺伎浮世绘
到了18世纪后期，为了和那些暗娼相互竞争，艺伎行业有意提高自己的身份，要求卖艺不卖身，由此卖艺和卖身相分离。为了显示区别，这些艺伎甚至主动修改了她们的着装，将传统和服的带子在背后打了个结，而且衣领用白色，发髻上插两支发簪、一把梳子。
她们规定，和服不同款式、不同颜色都有特定的意义，什么等级的艺伎穿什么颜色、什么款式的衣服，这些都具有特定的象征意义。为了防止艺伎越级，他们还组织了“见番”，专门监督并且登记这些艺伎。登记在册的这些艺伎是不能擅自外出的，只能在特定的茶屋侍宴，而茶屋有责任监督这些艺伎。
对于茶屋而言，这些艺伎能够招揽顾客，是他们主要的生财之道，当然也愿意协助管理。实际上茶屋对艺伎的影响非常深远，在客人没有熟悉这些艺伎的时候，往往通过茶屋进行推荐。因此这些艺伎实习期结束（也被称为半玉）之后，第一个要答谢的就是茶屋的老板。
艺伎浮世绘
艺伎对明治维新的贡献
艺伎在19世纪时期发展到繁荣时期，由于幕府对于暗娼的打击，让艺伎市场日渐繁荣。亲朋欢聚，官场娱乐，艺伎都是助兴的最佳选择。1853年美国人培理用军舰打开日本国门之后，各地掀起了倒幕运动，很多维新派人士，纷纷聚集到京都。由于茶屋又是各地武士联络的场所，因此艺伎便成为庇护这些倒幕运动的维新派人士的最佳场所。
其中有一位叫中西君尾的艺伎被称为勤王艺伎，她对日本历史进程推进有着积极的影响。君尾出生在一个武士家庭，因为父亲被仇人 所杀，因此家道中落，不得不进入艺伎行业，她经常在一个叫鱼品的茶屋进行表演，因此在茶屋内遇到了多名维新派的骨干，其中就包括后来任外务、大藏大臣的井上馨。
艺伎浮世绘
中西君尾和井上馨一见钟情，最后感情发展到难舍难分，后来负责追捕维新人士的岛田左近也看上了君尾。在一般人看来岛田有权有势，但是君尾不为所动，甚至拒绝了岛田的求婚。当井上馨听说岛田求婚的事情后，就主动找到君尾，让她做自己的间谍，于是君尾就嫁给了岛田，并且从他那儿获取了大量的情报。很多维新人士也得以逃脱幕府的追杀，而且后来井上馨根据君尾提供的消息，成功暗杀了岛田。
号称维新三杰的桂小五郎，也有一段和艺伎的生死恋。在1864年，幕府大肆搜捕维新人士，桂小五郎被迫扮成一个乞丐躲在一座桥下，每天他的艺伎妻子松子，就给他送饭团，将装有饭团的包裹有意无意丢在桥下。后来松子还多次利用艺伎馆掩护桂小五郎，这也成为日本历史上一段佳话。
艺伎浮世绘
艺伎的衰落
到了20世纪，随着日本法西斯军国主义步伐的加快，艺伎受到社会的歧视。特别是外国人很难欣赏日本艺伎的妆容，根据日本传统，已婚的妇女需要剃掉眉毛，把牙齿染黑，并且用胶水把头发粘成厚厚的一块，确实很难让人产生美的感觉。
英国首任驻日本公使阿礼国，就曾经说：“她们一化妆，就好像显灵日女王涂抹的白粉一样，而且牙齿还涂成黑色，可以说在所有女性中，人为的弄丑方面，日本女性是出类拔萃的。”
而且随着西方文化的不断冲击，艺伎行业很快在历史巨变当中衰落下来，虽然艺伎行业也曾经学习西方的舞蹈自救，但是更多人实则沦为娼妓。在日本侵华时期，日本成立了爱国妇人会，政府强制要求这些艺伎加入“决死慰安队”，实际成为慰安妇，境况十分凄惨。
为了防止她们逃跑，给她们很少的食物，并有专人看管，没有军人服务的时候，还要负责洗涤军人的衣物。由于生存环境恶劣，这些艺伎很快感染各种疾病，而且得不到有效救治，很多人死在异国他乡。
1948年日本颁布了《风俗营业管理法》，划定特定区域作为不影响风化地区，随后日本加入《防止卖春法条约》，因此日本艺伎从业人员大幅减少。
古代日本深受儒家文化影响，在父权统治下女性沦落为迎合男性的文化产物，因此即使没有后来的法律条文，随着女性地位不断提高，女性独立人格的养成，这些行业都会消失。现在的艺伎作为日本一种文化现象，和以前作为生活的“艺伎”职业已经大相径庭。
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