公元前202年，刘邦在定陶登基称帝，揭开了西汉王朝二百多年历史的序幕。然而习惯于在马背上打江山的刘邦在坐江山时却遇到了难题。虽然已经拥有了九五之尊的帝王身份，却丝毫没有帝王的尊贵感受。这时候，一个小人物的出场，他通过自己的出色表现不仅解决了这些棘手的问题，还把自己的名字写进了历史。此人就是叔孙通。
叔孙通是一个儒生，在秦始皇时代就被召进朝中做咨询工作，。秦二世元年七月，陈胜吴广起义的消息传到中央政府，秦二世问身边的博士们，怎么看待这事？这些博士都认为这是造反，应当镇压。
而叔孙通一言未发。一是可能觉得人家是博士；二是可能等着看领导反应再表态。当秦二世脸色陡然一变之时，叔孙通看出门道说道：“不对，哪有造反呀？是明主在上，法令完备，官员奉职，天下一统。不过是小毛贼，不足挂齿。”这样一说，秦二世龙颜大悦，他将凡说是造反的抓进监狱，说是毛贼的赏赐，还任命为叔孙通正式博士。
其实叔孙通也不想这么说，只是形势所迫，后来他弃官而逃。来到家乡后，叔孙通投靠了项梁。项梁一死，楚怀王夺了项羽军权，叔孙通又投奔楚怀王了。后来巨鹿之战后，项羽掌权，主持分封，叔孙通又跑到项羽那儿。等到刘邦打到彭城后，叔孙通投奔刘邦，至此之后，他一直跟着刘邦。纵观叔孙通的一生，不停地跳槽，六易其主，这也是他被人诟病的地方。
刘邦在称帝过程中的一次庆贺宴会上，群臣都在争功，甚至拿出剑来乱砍，刘邦因此十分恼火。叔孙通觉得机会来了，他找到刘邦说：“争天下儒生不管用，但是守天下离不开儒生。”所以叔孙通到山东招聘儒者制定，大约三十多人，然后带着他们进了京城，在城外演练几个月。
到汉七年，长乐宫改修完了，这个仪式也演练得差不多了。然后这一天上朝时完全按这个做法。司仪官领着百官进大殿，台阶两边是郎官，整个台阶上成百的士兵，文武官员分成了两列，入场由九个礼仪官分九批领进来，皇帝车驾引进来。皇帝登上来，按次序拜贺敬酒。完全按叔孙通一遍遍地走，直到散朝，整个朝堂鸦雀无声。
这次朝会之后，刘邦高兴地说“吾乃今日知为皇帝之贵也”。于是任命叔孙通为太常，专门负责宗庙朝廷的高官，还赏赐了五百金。叔孙通又说，我的学生出力大，希望给他们一个官做。刘邦随后将他们一律提拔为郎官。叔孙通出宫后，把刘邦赏给他的那五百斤黄金都分给了那些儒生。儒生们都高兴地:"叔孙通可真是个圣人！”
后世对叔孙通的作为亦有不同看法。司马迁称赞叔孙通因时而变，为大义而不拘小节，称叔孙通为"汉家儒宗"。司马光则指责叔孙通制订礼乐只为逞一时之功，溜须拍马，结果使古礼失传；又认为他对汉惠帝建原庙的建议是教导汉惠帝文过饰非。
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