你可能已經看到了一些令人擔憂的新聞，一個“行星殺手”本週末將前往地球。但別擔心，關於我們即將被小行星撞毀的傳言被大大誇大了。本週末，這個被稱為2002 PZ39的天體不會擊中我們的星球。相反，它將繼續沿著軌道航行。
據估計，這顆小行星的直徑在440米到1000米之間，天文學家跟蹤它已經有一段時間了(實際上從2002年就已經發現了，它的名字就由此而來)。“這顆小行星的軌道是眾所周知的。”美國宇航局噴氣推進實驗室近地天體研究中心週四在社交媒體上寫道，“它將以578萬公里的安全距離與地球擦肩而過，這大約是地球與月球距離的15倍。”
在天文學上像“近”這樣的詞是相對的。例如，當你開車的時候，“近”指的是後車只差10公分就撞上你了，但是在空間上的“近”去卻意味著數百萬公里。時間也是如此。我們知道小行星撞擊發生在我們稱之為天文學的時間尺度上，這可能意味著需要數百萬年的時間。在任何時候，一顆大型小行星撞擊地球的概率都“很低”，但潛在的後果也很嚴重。亞利桑那大學月球與行星實驗室的小行星勘測教授艾米·邁因策爾說：“這就是為什麼美國宇航局科學家們仍在盡最大努力跟蹤經過附近的物體。”
但她說，要弄清楚小行星在哪裡以及它們的軌道可能是什麼，並不是一個簡單的過程。部分原因是上面提到的空間很大，近地天體相對較小。
邁因策爾說：“首先，也是最重要的一點是，美國宇航局必須能夠找到小行星。多年來，美國宇航局已經發現了大量真正大的近地天體，這些東西能夠毀滅地球上的大部分生命。”
為了確定一個近地天體並計算出它的軌跡，天文學家需要在很長一段時間內拍攝到多個出現近地天體的望遠鏡圖像。NASA早在1995年就能在照片中發現2002 PZ39，這比它被確認的時間早了7年。他們進行了大量的觀測，這意味著對小行星的路徑有很高的確定性。
但要對所有可能給地球帶來問題的近地天體做到這一點，它們需要更多的時間和更多的望遠鏡。一些團隊正在建造一個紅外望遠鏡，希望能在任務期間繪製出許多這樣的物體。如果一切順利，它應該在2025年上線。理想情況下，近地天體在撞擊前幾十年就會被發現，這將給各國政府和空間機構大量時間來研究如何使其偏離軌道。
儘管發現潛在的“行星殺手”在技術上是困難的，但是一旦發現了就很容易跟蹤。這種中等規模的風險可以通過觀察天空中的近地天體並制定相應的計劃來緩解，這些事情科學家已經在做了。
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