《楊三姐告狀》這出戏家喻戶曉，劇中刻畫了個貪贓杆法的牛縣長（楊三姐告狀中的牛成），其醜惡嘴臉令人髮指。但戲曲終歸戲曲，真實的牛縣長存在嗎？他是誰？
《楊三姐告狀》劇照
他叫牛楚賢，生卒不詳。河北棗強人，世居棗強縣城內。約生於清光緒六年，少時就讀於棗強書院，比較聰穎，曾東渡日本攻讀高等師範。
牛楚賢有個大名鼎鼎的同鄉，叫李景林（1884-1933），是棗強縣西七吉村人，保定陸軍軍官學校畢業，後入黑龍江巡防隊。中華民國成立後，歷任黑龍江第1師參謀長，奉天陸軍第3、第7混成旅旅長等職。第二次直奉戰爭中，李景林任第一軍軍長。戰後，出任直隸軍務督辦及奉軍第一方面軍團司令。
李景林
1918年初，李景林向張作霖舉薦牛楚賢到灤縣任“幫審”並獲首肯。
說也湊巧，牛楚賢在灤縣上任沒幾天，便發生高狗兒莊高佔英殺害妻子的事件。
後楊三姐告到縣裡，高佔英立即向牛楚賢行了重賄，還買通了地保等人出示偽證。牛楚賢做出錯判，楊三姐當然不服，要在堂上自殺，嚇壞了牛楚賢。也算急中生智，他忙在袖口邊兒上寫個“津”字，在楊三姐怒目對他時，便假裝舉袖遮面，把“津”字亮給楊三姐看。
這個細節是牛楚賢事後講的，至於虛實，還有楊三姐識字不識字，聽者無法判斷。
據此傳，楊三姐到天津告狀是領悟到那字的含意了。高佔英案由天津警察廳廳長楊以德審案，在翌年做出公正判決。楊以德同時把牛楚賢等貪官上報省府，牛楚賢等均被撤職。
楊以德
革職後的牛楚賢沒回家，而是出山海關找到李景林，李景林將他痛罵一頓，說不僅給他李景林，更給“張大帥”丟臉！牛楚賢極力訴說高家的勢力，講“地頭蛇惹不起”，還把袖口上那“津”字給李景林看。李景林念鄉情舊交，留他在身邊候缺一段時間，又派他到遼寧省昌圖縣去當知事。
李景林信奉關羽，牛楚賢為投其所好，在一次回棗強老家時特在李景林故宅附近建了一座特大的關帝廟。回遼寧後向李稟報，李當然特別高興，李便把牛留在身邊當貼身副官，還兼管財務。爾後，李景林連升，牛楚賢也官升一級。
第二次直奉戰爭中，李景林得勢。1924年11月攻進天津，立刻成了直隸保安司令，翌年初又成了直隸軍務督辦，至夏又被段祺瑞任命兼省長。其前已升官的楊以德，便被趕下了臺，所以當時有趣談：“羊（楊）趕走了棗強的牛，棗強的牛又趕走了羊。”
因為天津距灤縣近，李景林顧慮牛的名聲，便要他遠離天津，到沙河縣當知事。也就在此時，劇作家成兆才創作的《楊三姐告狀》已有多家評劇團在各處上演，但在棗強和沙河兩縣被禁演。
牛楚賢到沙河上任僅一年後，北京一家報紙發過一篇記者對他的採訪錄，言“牛公楚賢德高望重，克勤克儉，秉公辦案……牛公在任，遠近匪徒莫不形斂亦去。”
是他真正改過成了清官，還是他與李景林耍的手腕，也只有當時沙河縣的民眾清楚。李景林垮臺後，1926—1928年牛楚賢在武邑縣當知事，舊《棗強縣誌》中有記，但新編的《武邑縣誌》中是“牛知二”，未記其籍貫，很可能是他為灤縣醜聞改了名字，也許是民傳“牛知事”諧音。
大約在1935年，牛楚賢回棗強縣城故宅閉居，只與幾名士紳有過交往，常以“明哲保身”為題侃談。有人提到當年在灤縣那場官司，他避不開，只好面帶愧相吞吞吐吐地提那個“津”字。
楊國華（楊三姐）(中)與趙麗蓉和谷文月在一起
1939年3月8日，日軍大隊人馬開進棗強縣城，日偽憲兵隊佔了牛家大院，牛楚賢舉家老小被趕到城東三里營居住，靠佃農耕種百餘畝地過活，他終日悶於斗室，於次年抑鬱而終。
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