眾所周知，科舉考試分鄉試、會試、殿試三級，其中殿試由皇帝親自主持考試，是級別最高的考試。
實際上，鄉試、會試、殿試三級考試是明清制度，在宋朝以前，科舉考試只有兩級，發解試由州府組織，省試由禮部組織，省試就是最高級別考試，真正獨立的殿試是從宋朝開始的。
科舉殿試圖
唐朝科舉考試的弊端
唐朝廢除九品中正制，確立科舉制，使科舉取士成為朝廷選拔官員的重要途徑，對科舉制度貢獻不可磨滅。然而，唐朝科舉制度仍存在不少弊端，諸如“公卷”、“公薦”、“通榜”等薦舉制殘餘，仍嚴重影響科舉考試的公正性，而省試主考官權力過大的弊端更對皇帝權威形成威脅。
唐朝擔任省試主考官的人被稱為“知貢舉”，省試舉子的名次高低由他們決定，省試結束後，主考官把進士及第名單報到皇帝那裡，皇帝大筆一揮就通過了，幾乎不會變更。
進士及第後，要向主考官行拜禮，以答謝知遇之恩，並稱呼主考官為“座主”、“座師”，自稱為“門生”，他們以師生關係結交勾連在一起，很容易形成利益集團，稱為“朋黨”，而皇帝最忌諱的就是官員結黨，威脅皇權，唐代中後期的“牛李黨爭”很大程度就與進士結黨有關。
唐朝科舉考試圖
趙匡胤對“師生關係”的糾正
趙匡胤建立宋朝後，致力於加強中央集權，強化皇帝個人權威。
建隆三年（962年），趙匡胤下詔令規定：“今後及第舉人不得輒拜知舉官子孫弟侄，如違，御史臺彈奏。……不得呼春官為恩門，師門，亦不得自稱門生”。
趙匡胤為什麼禁止考生自稱“門生”？詔書中寫的十分清楚：“國家懸科取士，為官擇人，即擢第於公朝，寧謝恩於私室？”這條詔令禁的實際是考官把科舉考試當作賣人情、拉攏關係的手段。國家科舉取士，是為朝廷選材擇人，感謝也應該感謝皇帝，怎麼能向考官個人謝恩呢？
古代科舉考場：貢院
趙匡胤創設殿試的過程
趙匡胤禁止“師生”關係後，仍對科舉取士的結果不放心，他認為考官權力過大，難保公正，有必要加以干預，而事實也是如此，知貢舉仍然手握取士大權，誰能金榜題名，都是他們說了算。
開寶六年三月（973年），翰林學士、知貢舉李昉上奏及第進士名單，趙匡胤突發奇想，決定自己親自出馬，考考這些進士，看看他們水平到底如何。
不考不知道，一考嚇一跳，考試過程中，有一個叫武濟川的舉子回答問題語無倫次，讓趙匡胤很不滿意，而這名武濟川恰好是深州饒陽人，正是知貢舉李昉的老鄉，這讓他不得不懷疑，李昉是不是徇私舞弊，照顧自己的老鄉武濟川？
恰在此時，此次省試落第的舉子因對考試結果不滿，公開擊登聞鼓告御狀，趙匡胤正好懷疑李昉徇私，便親自接見徐士廉等人。徐士廉見了皇帝，絲毫都不緊張，慷慨陳詞道：“方今中外兵百萬，提強黜弱，日決自上，前出無病憐者。惟歲取儒為吏，官下百數，常常贅戾，以其授於人而不自決致也。”
徐士廉這番話說到了趙匡胤的心坎裡，科舉取士乃國之大事，關乎社稷百姓生計，取士大權不可委任一人，否則不是讓天下士人都感激他主考官一人？趙匡胤決定親自複試這批考生。
經過趙匡胤的親自考校，原本落榜的徐士廉鹹魚翻身，進士及第，而原本及第的武濟川等人落榜，這一次考試與以往的皇帝親試不同，它完全改變了禮部省試的結果。
趙匡胤主持的這次考試，實際上是在禮部省試之上新增加一級考試，後世稱之為“殿試”。
宋太祖趙匡胤
殿試由皇帝親自主持，名次由皇帝親自決定，它的出現將科舉取士的大權收歸皇帝手中，及第進士成了名副其實的天子門生，因而成為一項固定制度被歷朝歷代沿襲，由此確立了科舉取士的三級考試製度。
參考資料：《宋會要輯稿》、《宋史》、《續資治通鑑長編》、《石林燕語》、《通典》等。
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