“太监”是封建王朝制度的产物，这些皇帝身边被阉割的奴才，称为宦官。由于历代宦官专权、祸国殃民的事件层出不穷，人们对太监留下了非常不好的印象，太监也成为人们嘲笑、讽刺的对象。太监形象在古代文学作品中时有反映，也影响到人们当时的日常生活习俗。
《红楼梦》中，荣国府的大小姐贾元春是皇妃，贾府和太监的接触、交往，自然就不可避免。太监在书中时有现身，这些不男不女的宦官，游走在宫廷王府之间，形同鬼魅，也是影响红楼梦故事情节发展的、不容忽视的文学艺术形象。
古代对太监的称呼有很多，包括太监、内官、内相、公公等等，不同的称呼往往根据不同的场合来使用，也显示出不同时代、不同地域、不同使用者的语言习惯。古典小说《金瓶梅》中的人物李瓶儿，起初是花太监的侄儿媳妇。花太监对李瓶儿言听计从，不仅将自己的财物让李瓶儿保管，还与李瓶儿关系暧昧，他的侄儿花子虚只不过担了个李瓶儿丈夫的虚名。李瓶儿还经常向花太监告状，“好不好，对老公公说了”。稍不留意，花子虚就被花太监拿去打倘棍儿。搞得花子虚一天到晚，“只在外边胡撞”。李瓶儿称花太监为“老公公”，可知她把“公公”作为了太监的代名词。
在《红楼梦》前八十回，凡是有太监出场的行文，都直接使用的是“太监”一词。到了八十回之后，对太监的称呼有了一些变化。特别是“老公”一词的出现，更加引人注目。
第八十三回，“老公”一词首次出现：
门上人进来，回说：“有两个内相在外要见二位老爷呢。”贾赦道：“请进来。”门上的人领了老公进来。
“老公”一词在本回文中反复出现了五次，同时还出现了“内监”、“太监”等字眼。在人民文学出版社的《红楼梦》注释本中，一些版本的书下注释到：“老公——老公公，即太监”。可见，这“老公”一词也需要专家来解释一番，是不常见的太监称呼。
第八十四回，“老公”一词又出现一次：
有几个老公走来，带着东西银两，宣贵妃娘娘之命，因家中省问勤劳，俱有赏赐。
第八十五回，宝玉去给北静王拜寿，“老公”一词再次出现：
说着，几个老公打起帘子，北静王说“请”，自己却先进去，然后贾赦等都躬着身跟进去。
这几回出现的“老公”一词，有别于前面八十回文章中对太监的称呼，于是引起了一些有心人的特别留意。这是不是说明作者的写作习惯用语发生变化了呢？因为一个人使用词语的习惯和他在生活中其他习惯一样，根深蒂固，是难以改变的。进而我们是不是可以推断出，因为“老公”一词的是否使用，就可以看出这几回不是曹雪芹的原作呢？
其实，这些都是不必要的推测，单凭一个词语的使用，说明不了多少问题。我们要明白，《红楼梦》是曹雪芹呕心沥血、前后增删十年的产物，个别文章版本、语言使用的不一致属于正常现象。更何况《红楼梦》是以传抄本的形式开始流传的，传抄过程中难保不会发生用语、用词的变化。甚至于有人随意误导点评、腰斩原著、任意添油加醋、伪造文本、丢失遗落，种种恶劣的事情都曾经在《红楼梦》身上发生。因此，仅仅靠看“老公”一词有时使用、有时不使用，是不能用来全盘否定原作者曹雪芹的著作权的。
“老公”一词在《红楼梦》前八十回一次未用，在第八十三至第八十五回却频繁使用，并不影响《红楼梦》的谋篇布局，判断作者的关键还是要看主题是否合拍、行文是否连贯等重要因素。很明显，“老公”一词是“老公公”一词的缩写。我们倒是完全可以推测，“老公”无疑是小说传抄过程中出现的抄写漏误。退一步说，即便曹雪芹突然间改用“老公”一词来称呼太监，也不是不可理喻。谁能保证自己在语言用词时始终会前后一致？谁的写作语言又是僵硬死板、一成不变的？毕竟“太监”、“老公”在这第八十三至第八十五回行文中也是在交替使用，其本身就不是什么根深蒂固的习惯用语。
《红楼梦》后四十回，在第九十五回里，还有一次太监集中出场。 因为元妃娘娘忽然暴病身亡，贾府上下乱作一团，太监、内宫太监，小太监又一次交替现身，粉墨登场。本回文中并未见“老公”一词，作者的用语习惯似乎又有了变化。可见，连后四十回的所谓用语习惯都有差异，我们不妨认为，这后四十回也不是一个人的手笔。《红楼梦》一书的现有文本的确是经过多人的补充和完善，但这个现象并不能动摇曹雪芹是唯一原创作者的事实。
随着封建社会制度的灭亡，太监这个畸形怪物早已被扫入历史的垃圾堆，而且成为了人们茶余饭后的笑料。不过，“老公”一词在《红楼梦》中指的是太监，在现代却演变成为了妻子对丈夫的亲热称呼。有人因此大做文章，劝导女人们应该改掉习惯用语，不要再叫丈夫“老公”，因为这是太监的代名词，云云。这种说法活像让人吞了一只苍蝇，实在是哭笑不得。现代人说的“老公”显然是伴随“老婆”一词而来，谁会愚蠢到把古人对太监的称呼用来昵称自己的丈夫呢？我们都明白，此“老公”非彼“老公”也！我看，之所以引起那么多人的误会、关注，《红楼梦》是要一定负责任的。不是《红楼梦》的注释条目这么解释，谁会联想到今天的“老公”这个常用语呢？
语言总是伴随时代变化而变化，语境不同，表达的意思也不同。例如“妈妈”一词，古今的语境就有不同含义。《红楼梦》第八回，宝玉喝酒已过三杯，还要继续喝。李嬷嬷就上来拦阻。宝玉只得央求道：“好妈妈，我再吃两钟就不吃了。”宝玉的母亲是王夫人，书中却不见宝玉称呼王夫人为“妈妈”。很显然，“妈妈”一词也有多层含义。如果按照歪说“老公”一词的人的逻辑，搞不好现代人对“妈妈”的称呼也该废止了。
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