相傳大禹建立夏朝之初，把天下化為九州，每個州設了最高長官-州牧。所以九州也成為古中國的別稱。
後來，夏王啟令九州各州牧貢獻青銅，分別鑄造了九隻鼎。同時派人把全國各州的名山大川、風景名勝之地、奇異之動植物畫出來，再安排國內有名工匠，將這些畫刻在九鼎的鼎身之上，用一鼎象徵著一個州。鼎上刻的圖形就反映該州山川名勝的形狀。
九鼎象徵九州，把九鼎聚集在一起反映了國家的統一，和夏王朝權力的高度集中。彰顯夏王已成為天下的主人，夏建立王朝是“天命所賜”。
九鼎也成了權力的象徵後。一直置放在夏都，夏最後一位君王夏桀昏亂無德，被商湯推翻，如是九鼎遷到商朝，過了六百年。商紂殘暴，武王代紂，推翻了商朝，九鼎又遷到周朝的國都。
當週王室實力比較強大時，其他的諸侯也不敢打九鼎的主意。隨著周王室實力日趨衰弱時，諸侯變得越來越強大的時候，開始有些不安分子，不免在打九鼎的主意。
為什麼這些諸侯要打九鼎的主意呢，九鼎全身是銅製造，也值不了幾個錢，為什麼呢？
誰最先虎視九鼎？問鼎之輕重
楚莊王，就是那一位三年不鳴，一鳴是驚人的楚國君主。這位國王驚人之後就開始擴張，滅了庸國。緊接著又在攻打陸渾戎。
陸渾戎實質上是晉國的附庸國，很小的一個國家，楚莊王實力壯大後，野心也長起來了，非要與當時強大的晉掰一下手腕，不敢貿然地與晉發生衝突，所以打狗震主。所以一直追著陸渾戎打，尋著他們的蹤跡，越過了鄭國，一直追擊到了周天子王城的洛河邊上時，才停下了腳步。
這一下，周王慌了，心想真倒黴啊，來了這麼個愣頭青，不會順手把自己給揍了吧，如是派王孫滿前去慰勞楚莊王，說是慰勞其實是想辦法把楚軍打發送。這個王孫滿就是當年看到秦軍從周王室門口路過，不懂禮節，而預測秦軍會打敗仗的那一位少年。
莊王問起九鼎的大小跟輕重，王孫滿巧妙的回答：
一個人能否獲得天下，在於德而不在鼎。要是德政美好，鼎即使很小，也是很重的。要是昏庸不堪，就算鼎再大，也是輕的，現在周朝的德行雖然已漸趨衰微，不過天意還沒有更改，九鼎的輕重大小，您老人家就不必過問了。
當然，楚莊王問鼎的大小與重量，肯定不是稀罕那幾個鼎本身的價值，倒也不是對周王室不敬，而是意在向天下，特別是向晉國展示自己的實力，以此來試探當時諸侯霸主晉國的反應，秀一下肌肉看看究竟誰才是真正的天下霸主！ 帶兵示威問鼎中原的目的既已達到，這楚莊王也就撤兵回國了。
這也是“問鼎”一詞的來歷。
張儀欲挾鼎令諸侯
不得不說到秦國，經過商鞅變法後，國力一天天強大起來，後來，秦惠王時期，張儀成了秦的大臣，在朝廷上討論秦國下一步戰略方針時。
當時張儀與司馬措各執不同意見。
張儀主張東進打韓國，順便問罪周王，逼迫周王獻出象徵權力的九鼎。就是聯合魏、楚伐韓，領軍經過東西二週的城池時，順便問責兩位君主的罪過，逼迫周王室把九鼎和珍寶送給秦國。而秦國有了九鼎，等於可以以周天子的名義對眾諸侯發號司令。至於蜀國，那是鳥不拉屎的小國，佔領蜀國不太划算。‘爭名要到朝廷，爭利要到市場。’如果不去爭朝廷和市場，反而爭那些偏遠的地方，簡直是捨本求末，這不是成就霸業的方式。
聽起來相當的完美，秦王差點就被說動了。
而將軍司馬措卻提出反對意見，成就霸業的國家有三個特點：
一是國家富強，二是軍隊強大，三是天下人歸服於你。
要完成第點，就要想辦法開疆擴土；要想強兵，就得要讓老百姓吃得飽，穿得好；要想讓天下所有人服你，就需施仁德之政。只要這三個條件具備了，大王一統天下的霸業，也就可以完成了。
蜀國是偏遠了一點，但國力差，而且現在國內發生內亂，以秦軍的戰鬥力去征服他們，就好像派狼群去驅逐羊群一樣簡單。
佔領蜀國，可以擴大秦國的疆土，可以使秦國的百姓富裕， 關鍵天下的人既不會認為我們滅蜀是一種暴虐行為；還能得到除暴止亂的好名聲。
如果去攻韓，挾持天子，挾持天子會招來惡名， 站在天下所有諸侯的對立面，萬一周王室許諾把九鼎給楚、魏，讓他們聯合起來攻打秦國，那秦國就危險了。所以，攻打韓國有不划算，先攻打蜀才是萬全之計。”
惠王曰：“好，聽你的。”
於是，秦國派司馬措領兵攻打蜀國，經過近一年的奮戰，終於佔領了巴蜀之地，控制了蜀國的局勢。蜀國君主改王號為侯，蜀國歸附，秦國越發強盛富足。
秦興師臨周而求九鼎未果
不過秦國一直對九鼎戀戀不忘，俗語說“不怕賊偷，就怕賊惦記”，最終，秦國還是忍不住，發動軍隊逼近洛陽城下，向東周朝廷索要九鼎。
周王為趕緊和大臣顏率商量對策。
顏率說：“大王不必憂慮，這很好辦，先讓我往東去齊國借兵救援。”
顏率來到齊國，說明原因，對齊王說：“秦國的這種行為非常殘暴無道，想興兵來周索要九鼎，周的君臣在朝廷裡商量對策，認為與其將九鼎給秦國，不如將它送給您老人家。既能夠挽救面臨危亡的國家，這一定會給您留下好的名聲；你還能夠得到九鼎這麼厚重的寶物。您是不是可以考慮考慮一下這件事。”
齊王聽了，很高興，這買賣划算，就派了五萬軍隊，由陳臣思做大將，前去救援東周，秦國原本也只是想嚇唬一下東西二週，還犯不著為了幾個鼎與齊大打出手，見有人出兵相救，沒什麼便宜可佔，也就撤退了 。
送走了虎卻來了狼
秦國走了，周的危機解除，齊國國君說：“那你現在得兌現諾言了吧，把九鼎送給我吧”
周王讓顏率處理這一件事，於是顏率又來到齊國，對齊王說：“因為齊國發兵勤王的義舉，才使得東周君臣父子能夠保全，非常感謝，所以周王室願意獻出九鼎，請問您想要走哪條道路，把九鼎從東周運送到齊國呢？”
齊王說可以從楚國或梁國借道，運到齊國。
顏率告訴齊王，這兩個國家覬覦九鼎已經，一旦九鼎進了這兩個國家，估計是有去無回，而且當年周滅商時，就耗費了龐大的人力物力才把九鼎弄回來。
齊王說：“你小子說了半天，只是不想把九鼎給我罷了。”
顏率說：“絕對不敢欺騙您，您只需要快點決定從哪條道路來運送九鼎，我回去東周遷移九鼎，只等待您的命令。”
於是齊王想了想，犯不著為了幾個鼎冒這麼大的風險，取消了求取九鼎的想法。
統一六國，九鼎歸秦，從此下落不明
最後秦始皇橫掃六國時，也順便把周給滅了，將九鼎運回咸陽，後面就不見蹤影，也沒有文字記載。留下了很多猜想。有人說是在秦皇陵墓下，陪葬了。也有人說被秦王熔化成銅，用來做銅錢了，都沒有證據可以證明。至今是一個未解之迷
為什麼所有的諸侯都想佔有九鼎 ？
歷史發展到了戰國時期，禮崩樂壞，社會發生了巨大的變化， 已經沒有哪個諸侯國再把周王室當作自己的宗主國，而放在眼裡。
只不過九鼎在周君以及其他諸侯國君的心目中，依然是權力的象徵。戰國時期諸侯割據稱雄，打得你死我活，所有的諸侯都想得到九鼎，想憑藉九鼎來統一其他國家，成為天下新的霸主。
而歷史結果則告訴我們，沒有實力，即使擁有了九鼎，也無法稱霸天下，反而會給自己帶來禍端。僅憑几尊鼎又如何能平定天下呢？
反而是誰能征服天下，九鼎才能歸屬於誰。
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