魏晉南北朝，是中國歷史上政權更迭最頻繁的時期，主要分為三國、西晉、東晉和南北朝時期，時間跨度從公元220年曹丕篡漢到公元589年隋滅陳，前後共369年時間。魏晉南北朝時期稱得上是中國歷史上最混亂的時期，這一時期的思想卻也是最活躍的時期：道教興起，佛教傳入，居於統治地位的儒學思想衰落。
玄學產生
東漢末年，延續幾百年的徵辟察舉制度，名不符實的情況越來越嚴重，徵辟察舉或為外戚宦官把持，或為世家大族所左右，人才選拔嚴重背離儒家標準，“舉秀才，不知書；察孝廉，父別居。”到了魏晉南北朝時期，門閥政治進一步發展，世家大族在很大程度上壟斷了政治。九品中正制的推行，更是導致了“上品無寒門，下品無勢族”的局面。對普通士子來說，儒學作為仕途的敲門磚已經不靈了。就好比說你就是通過高考，也考不上大學了，因為人家早就內定了。
於是，士子們或是出於對現實的失望，或是為避免直接捲入頻繁的政治仇殺中，開始鑽研“玄虛淡泊”的玄學。而統治者認為這種“玄虛”之說可補儒學之不足，有利於維護其統治，便有意無意地加以默許或提倡。魏晉南北朝近四百年的動亂與分裂，為玄學的流行提供了肥沃的土壤。玄學盛行，直至成為時代的主要哲學思潮；玄風大熾，以至於成為有閒階級刻意追求的生活方式。玄學大大削弱了儒學在教育中的獨尊地位。玄學成為魏晉時期取代兩漢經學思潮的思想主流。
道教興起
道教是中國本土的宗教，源自遠古的多神教（中國人什麼神都信）。秦漢的方士，西漢初年崇奉黃老之學，都是後來道教的早期雛形。道教發端於東漢末年，興起於魏晉南北朝時期。著名的黃巾大起義，張角其實就是利用的太平道，他們靠著用符咒給人治病等名頭髮展信眾。還有盤踞漢中30多年的張魯，張魯的五斗米道也是很早的道教形式。魏晉時期，道教分化為士族丹鼎道教和民間符水道教。茅山道人葛洪將道教神仙方術和儒家綱常名教相結合，構建了一套長生成仙體系，為士族丹鼎道教奠定了理論基礎。而玄學的盛行，側面促進了道教理論的發展。
北魏太武帝時期，封建史上第一位被皇帝承認的地天師——寇謙之，稱奉太上老君之命，以去除“三張偽法”（張陵、張衡、張魯）和禮教為原則對北朝道教進行改造，道教成為北魏國教，所以北朝歷代皇帝都得臨壇受道家法籙；南朝宋文帝時期，上清派傳人陸修靜吸收儒家、佛教儀式對南天師道進行改造。寇謙之和陸修靜的改革，使道教教規教戒、齋醮儀範基本定型，各種規章制度全面系統。南朝梁時期，茅山大宗師陶弘景繼續充實道教的神仙學說和修煉理論，構建了道教神仙譜系，廣大了茅山上清派，使之成為今後的道門正統。
佛教傳入
嚴格來說，佛教傳入中國應該在公元前後，比如普遍認為東漢永平十年（67），漢明帝派遣使者至西域廣求佛像及經典，並迎請迦葉摩騰、竺法蘭等僧至洛陽，在洛陽建立第一座官辦寺廟——白馬寺。但當時只能算是在翻譯佛經，其實並沒有多麼廣泛的傳播，也沒有多少信徒。南北朝開始中國佛教進入興盛發展階段。南北朝時佛教已遍佈全國，出家、在家佛教徒數量增加很快，北魏《洛陽伽藍記》記載洛陽城中寺廟鼎盛時達到1367所， 而北方的長安僧尼過萬，南方的建業也有佛寺數百座。
魏晉南北朝在我國曆史上是一個動盪不安，多災多難的時代，戰爭迭起，換代頻繁，政治極其昏暗。但是和它政治上的昏暗形成鮮明對比的是它思想上的解放。漢代儒學一統天下，處於獨尊地位的局面被打破，隨著道教的興起，佛教的傳入並且盛行，儒學的發展受到了嚴峻的挑戰，儒學始終處於衰微狀態。不過儒學衰落說起來，並不一定是什麼壞事，因為漢武帝獨尊儒術其實是為了帝國有統一的思想，為了更好地加強集權專制。
魏晉南北朝的學術思潮和玄學思潮來說，都在一定程度上反映了當時一部分知識分子改革、發展和補充儒學的願望。他們不滿意把儒學凝固化、教條化和神學化，故提出有無、體用、本末等哲學概念來論證儒家名教的合理性。他們雖然倡導玄學，實際上卻在玄談中不斷滲透儒家精神，推崇孔子高於老莊，名教符合自然。此時期雖然出現儒佛之爭，但由於儒學與政權結合，使儒學始終處於正統地位，佛道二教不得不向儒家的宗法倫理作認同，逐漸形成以儒學為核心的三教合流的趨勢。
總而言之，魏晉南北朝是中國思想史上第二個集中爆發的時期，第一個就是先秦諸子的百家爭鳴。奇怪的是，不論是春秋戰國還是魏晉南北朝，中原大地都處於極度混亂的時代。雖然儒學在魏晉南北朝短暫的衰落，但是隋唐之後，憑藉頑強的生命力和自我修正，儒家思想依然是無可爭議的主流思想。
參考：《魏晉南北朝史》、《帝國的終結》
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