勾践出生在公元前520年，他的先祖无余在夏朝的时候被封在会稽，世代供奉着夏禹，由于地区相对偏远，所以很少与中原发生联系，人们的生产生活水平也相对低下，尽管中原地区历经了改朝换代，但是越国却没有受到太多影响，只有邻近的吴国经常发兵来攻打越国，两国之间有着世仇。
在越王勾践三年（前494年），勾践率先发兵攻打吴国，尽管作为大夫的范蠡与文种劝阻，但是勾践并不听从，结果在夫椒这个地方一败涂地，到最后仅剩下五千士兵退守会稽，并且已经被夫差率领大军团团围住，眼看就要葬身在这个地方了。
勾践在无奈之下，接受范蠡与文种的建议，向夫差的宠臣献上财宝，请求能够让自己成为吴国的臣子，夫差答应了勾践的请求，撤出了军队，但是让勾践以奴仆的身份去到吴国为他服务，勾践带着自己的妻子雅鱼去到吴国，住在阖闾坟边的一间石头房子里，每天给夫差喂马、拉马，甚至还尝过夫差的大便，因此而让夫差认定勾践已经完全地臣服自己，将他给放回到了越国。
勾践回国后，不仅在自己的房屋里挂上一只苦胆，每到吃饭的时候都要尝尝苦胆的苦味；还只睡在柴薪上面，以时刻警醒自己不要忘了国耻，要担起复国的重任。
真的是"故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为"。后来，勾践经过"卧薪尝胆"，终于灭了吴国，并成为春秋勾践当时去吴国做质子的时候，范蠡陪伴着他，而文种作为相国，帮勾践管理吴国，恢复生产，训导士兵，可以说功劳最大的是范蠡和文种。时期最后的一位霸主。
等到勾践称霸后，范蠡知道勾践的人品，带着西施逃离了越国，书信一封给大夫文种："飞鸟尽、良弓藏、狡兔死、走狗烹。越王相貌长脖颈，鸟嘴，可以共患难，不可与他共享乐。您为什么不离去呢？"文种看了信后，称病不上朝，有人在勾践面前说文种的坏话，文种将要犯上作乱。
勾践赐文种一把剑："您教我讨伐吴国的七条计策，我只用了三条就打败了吴国，剩下的四条还在您那里，您替我去先王那里试试吧。"于是文种只能后悔没有听从范蠡的建议，举剑自刎。
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