西周(前1027年?—前771年)是我國繼夏商之後的第三個王朝，是中國遠古社會的鼎盛時期。
周的先祖起源於黃帝族，在夏朝時，周族首領棄為“后稷”，負責管理農事，故而，周族是一個善於農業耕作的部落，這大大促進了周的經濟發展。至周文王時，周已發展成為一個可與殷商抗衡的大諸侯國。文王是周朝歷史上卓有政績的統治者之一。他在位期間，在軍師姜尚的輔佐下，開始了“翦商”的準備，先後滅耆、邗、崇等國，又遷都於豐(今西安市西南)，於是完成了對商都的鉗形包圍。在遷都後的第二年，文王卒，其子姬發繼承王位，即赫赫有名的周武王，繼續周朝的滅商行動。武王九年，周於孟津大會諸侯，並與諸侯結下同盟，共同討伐商紂。此後，武王又打敗商軍於牧野，攻佔商都朝歌，結束了商朝的統治。
武王死後，其子誦即位，是為成王;因成王年幼，由武王之弟周公旦攝權。在他的統治下，周消滅了各個叛亂勢力，東遷國都於“雒邑”，加強了對東方諸部的統治。分封周室親戚及有功大臣為諸侯。建立“周刑”穩定了社會秩序。通過一系列的政治治理，西周王朝的統治得到了鞏固，開始走向繁榮。西周自成王，經康王、昭王、至穆王，是向外擴張的時期。成王時代周公旦平定了東方的小諸侯國，而康王、昭王、穆王等人也都使周王朝的疆域和人口有所擴大，政治經濟文化空前繁榮，達到了周朝的鼎盛時期。昭王后期，周王朝又開始了南征。十九年，昭王親率大軍伐楚，但卻因不得民心而失敗了，昭王也死於南方。
厲王是周朝的第十代統治者，也是中國歷史上有名的暴君。他在位期間，對人民大肆壓迫，卻又禁止人們議論國事，致使人民怨聲載道。最後，憤怒的人民衝入王宮，趕走了厲王，結束了厲王的殘暴統治。至此，周王朝開始走向衰落。
厲王逃走後，諸侯推舉共伯和攝理王事，這一年被稱為共和元年(司馬遷著《十二諸侯年表》就從這一年開始，自此中國才有了準確的紀年)。共伯和好行仁義，在諸侯中有很高的威信，他代國王行使權力長達十四年。逃亡的周厲王薨後，共伯和立太子靜繼位，是為周宣王。
宣王是位開明的君主，以昭公、周公二相為輔，又任用尹吉甫、仲山甫等賢臣，使得國家逐步恢復了往日的統治，各國諸侯紛紛來朝見周天子，這一時期被後人稱為“宣王中興”。然而，中興的局面並沒有長久保持下去，宣王薨，子宮涅繼位，是為幽王。幽王是西周的最後一個皇帝，與厲王一樣，他也是昏庸之君。他為博得愛妃褒姒一笑，不惜“烽火戲諸侯”，結果，當犬戎舉兵大舉進攻的時候，幽王再次點燃烽火，竟沒有一個諸侯發兵相救。幽王兵敗，死於驪山腳下。他死後，申侯、魯侯和許文公擁立宜臼為平王。平王東遷，史稱“東周”。自此，西周王朝宣告滅亡。
周朝禮儀制度比較健全，有自己的官制、兵制、刑法、地制以及禮制。直至春秋時期，孔子還在崇尚周禮，這說明周禮對後代的影響很大。
周的先祖是夏時的農官，所以它的農業生產技術比較先進，這為社會的進步提供了最初的物質基礎。隨著物資的豐富，手工業、商業以及自然科學的發展也得到了促進。在當時， 已有專門的人員負責觀測天象，記錄曆法，而中華民族傳統的五行、八卦之說也極有可能起源於周朝。這些都無疑證明了當時社會在科學上的進步和發展。
西周王朝共歷約二百五十七年，傳十一世、十二王。
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