美国首任总统华盛顿开了先例，1789年4月30日，华盛顿手按圣经宣誓，从此成为美国总统的惯例。但这只是一个象征性的仪式，并没有法律规定美国总统必须手按圣经宣誓，在美国200多年的历史中，这个惯例也并不是没有被打破，比如说在1901年，老罗斯福总统就职时就没有手按圣经宣誓。
那么有人问了，既然没有任何法律规定总统一定要手按圣经宣誓，可为什么大多数总统都会手按圣经宣誓？
这就是华盛顿本人的开创性，由于华盛顿的威望实在是太高了，亲手缔造了美利坚合众国，成为后世总统的楷模，因此华盛顿定下的很多规矩和习惯，自然也是被后世所效仿。比如说华盛顿拒绝出任第三任总统，由此成为美国的政治传统，直到小罗斯福时期被打破，但是此前的历任总统，大多数都在恪守国父的定下的规矩。
在美国老百姓的心目中，华盛顿属于神一般的人物，拥有崇高的地位，如果有人坏了华盛顿的规矩，他就得证明自己比华盛顿还要牛逼，或者能够和华盛顿齐名。
放眼望去，能够跟华盛顿比肩的，大概有杰斐逊、林肯、老罗斯福、小罗斯福和肯尼迪这5位总统，但即便是这5位非常牛的总统，也不敢坏太多的规矩。
那么为什么华盛顿要手按圣经呢？
有人说华盛顿是信仰基督教的，美国社会的主流也是信仰基督教的，因此华盛顿是为了体现这种宗教信仰。
这种说法有一定道理，但深挖下历史细节，就会发现没有这么简单。华盛顿并不算是百分之百的基督徒，在真实的历史中，华盛顿是个自然神论者，是共济会成员，其实美国国父圈里，大多数都是自然神论者，比如说那位大名鼎鼎的富兰克林。我个人倾向认为，华盛顿之所以手按圣经宣誓，是为了给美国的建立找一种合法性，同时也是为联邦政府找一种合法性，因为在1789年的美国，很多意识形态方面的问题并没有得到根本性解决。
在美国建国后，当时国际上主流的看法是北美发动了叛乱，而不是所谓的独立战争，这只是美国精英自己的说法，英国人和法国人都不认可。更关键的在于，也并不是所有的美国人都认同独立战争的合法性，在美国刚建国的那段特殊时期里，北美有大量英王的支持者，即使到了1787年制宪会议召开时，依然有不少美国人认为自己是英国人，可见当时美国政府的威信并不怎么牢靠。
华盛顿当然很清楚这一点，因此把上帝他老人家搬出来，宣称“上帝建立美国”，权力来自于上帝，这就有了根本上的合法性，毕竟美国社会的主流信仰是基督教，如果建立美国是上帝的意志，独立战争就绝不是叛乱，而是货真价实的革命，并且是奉了上帝的旨意进行革命，那么谁敢不服？对于联邦政府的权威来说，这也是大有好处的，因为权力是上帝赋予的，同理美国宪法也可以使上帝的意志，因此美国联邦政府的合法性也就坐实了，可以稳定人心。
再有一点，那就是对于后世企图颠覆美国宪法的人，把路给堵死了，假如某个总统想要把国父们的政治架构给否定了，他也要证明自己是奉了上帝的意志。但问题在于，如果他不是基督教信奉者，按照美国的政治传统，他就不可能当选美国总统，假如他是基督教信奉者，如果要推翻美国宪法，那就更为麻烦。
国父们之所以能奉上帝的意志，因为他们是国父，是千年一遇的人物，那么这个企图推翻美国宪法的总统，他如何证明自己也是千年一遇的人物？假如他不是千年一遇的人物，上帝凭什么给他下旨？
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