美國首任總統華盛頓開了先例，1789年4月30日，華盛頓手按聖經宣誓，從此成為美國總統的慣例。但這只是一個象徵性的儀式，並沒有法律規定美國總統必須手按聖經宣誓，在美國200多年的歷史中，這個慣例也並不是沒有被打破，比如說在1901年，老羅斯福總統就職時就沒有手按聖經宣誓。
那麼有人問了，既然沒有任何法律規定總統一定要手按聖經宣誓，可為什麼大多數總統都會手按聖經宣誓？
這就是華盛頓本人的開創性，由於華盛頓的威望實在是太高了，親手締造了美利堅合眾國，成為後世總統的楷模，因此華盛頓定下的很多規矩和習慣，自然也是被後世所效仿。比如說華盛頓拒絕出任第三任總統，由此成為美國的政治傳統，直到小羅斯福時期被打破，但是此前的歷任總統，大多數都在恪守國父的定下的規矩。
在美國老百姓的心目中，華盛頓屬於神一般的人物，擁有崇高的地位，如果有人壞了華盛頓的規矩，他就得證明自己比華盛頓還要牛逼，或者能夠和華盛頓齊名。
放眼望去，能夠跟華盛頓比肩的，大概有傑斐遜、林肯、老羅斯福、小羅斯福和肯尼迪這5位總統，但即便是這5位非常牛的總統，也不敢壞太多的規矩。
那麼為什麼華盛頓要手按聖經呢？
有人說華盛頓是信仰基督教的，美國社會的主流也是信仰基督教的，因此華盛頓是為了體現這種宗教信仰。
這種說法有一定道理，但深挖下歷史細節，就會發現沒有這麼簡單。華盛頓並不算是百分之百的基督徒，在真實的歷史中，華盛頓是個自然神論者，是共濟會成員，其實美國國父圈裡，大多數都是自然神論者，比如說那位大名鼎鼎的富蘭克林。我個人傾向認為，華盛頓之所以手按聖經宣誓，是為了給美國的建立找一種合法性，同時也是為聯邦政府找一種合法性，因為在1789年的美國，很多意識形態方面的問題並沒有得到根本性解決。
在美國建國後，當時國際上主流的看法是北美髮動了叛亂，而不是所謂的獨立戰爭，這只是美國精英自己的說法，英國人和法國人都不認可。更關鍵的在於，也並不是所有的美國人都認同獨立戰爭的合法性，在美國剛建國的那段特殊時期裡，北美有大量英王的支持者，即使到了1787年制憲會議召開時，依然有不少美國人認為自己是英國人，可見當時美國政府的威信並不怎麼牢靠。
華盛頓當然很清楚這一點，因此把上帝他老人家搬出來，宣稱“上帝建立美國”，權力來自於上帝，這就有了根本上的合法性，畢竟美國社會的主流信仰是基督教，如果建立美國是上帝的意志，獨立戰爭就絕不是叛亂，而是貨真價實的革命，並且是奉了上帝的旨意進行革命，那麼誰敢不服？對於聯邦政府的權威來說，這也是大有好處的，因為權力是上帝賦予的，同理美國憲法也可以使上帝的意志，因此美國聯邦政府的合法性也就坐實了，可以穩定人心。
再有一點，那就是對於後世企圖顛覆美國憲法的人，把路給堵死了，假如某個總統想要把國父們的政治架構給否定了，他也要證明自己是奉了上帝的意志。但問題在於，如果他不是基督教信奉者，按照美國的政治傳統，他就不可能當選美國總統，假如他是基督教信奉者，如果要推翻美國憲法，那就更為麻煩。
國父們之所以能奉上帝的意志，因為他們是國父，是千年一遇的人物，那麼這個企圖推翻美國憲法的總統，他如何證明自己也是千年一遇的人物？假如他不是千年一遇的人物，上帝憑什麼給他下旨？
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