历史一书生
严格的说李自成在北京城就当了一天皇帝，李自成兵败山海关败退回北京，撤退前李自成过了把皇帝瘾在北京称帝，次日逃往西安，由山西、河南两路撤退。李自成攻入北京城到兵败山海关到最后撤离北京总共是42天，李自成实际上在北京呆了28天，这28天的表现现在看来真是每天都在作死，李自成基本上没有做出一件正确的决策。
李自成本人迅速腐化，封宫女窦美仪为妃
官修的《明史》说李自成：“不好酒色，脱粟粗粝，与其下共甘苦。”同样是官修的《延绥镇志》也说他：“惟甘澹泊，食无重味，一妻一妾，无子。”
也就是说李自成这个人是一个艰苦朴素的人，但是人会变得，李自成攻入北京马上就住进了紫禁城，一头扎进了温柔乡，被宫女们所包围，不久李自成就将自己最喜爱的宫女窦美仪册封为妃，老李全然忘却了自己家中还有一位高氏夫人在留守，这个时候李自成虽没有称帝但是已经将自己当成帝王了。
在出兵山海关之前这段时间，李自成大部分时间沉溺于温柔乡，警惕性几乎完全丧失，忘了自己实际上四周敌人环绕。
纵容军队横行无忌，祸乱京城
刚入北京，李自成下令：“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦。”这个时候京城秩序尚好，店铺营业如常。
但是说过说，做归做，李自成整天被宫娥包围玩的不亦乐乎，手下部队的军纪也迅速败坏，开始强抢百姓的粮食、财物、侮辱妇女，无恶不作。大顺军彻底变成了一群人人唯恐避之不及的匪兵。”谈迁在《枣林杂俎》称李自成手下士卒“杀人无虚日，大抵兵丁掠抢民财者也”。
拷掠明官，四处抄家
李自成攻入北京，胜利来得太快，诸将都很膨胀，大将刘宗敏提出了一个建议：让前明官员向大顺朝进贡银两。这个建议得到李自成的许可，并让刘宗敏负责实施。
刘宗敏命人特别赶制了五千副夹棍，用来逼迫明朝官员们交钱。夹棍上有棱，有铁钉相连，凡不从者，必将夹碎他们的手足。他还觉得力度不够，于是命人在门口树立了两根柱子，作为凌迟专用。 他在追赃索饷中严重扩大化，杀人颇多。
诸如大学士魏藻德，作为投降李自成的大臣，为了讨好刘宗敏，不惜将自己的女儿献出来，可惜最后他还是被刘宗敏折磨了数日而死。作为降臣尚且是这样的待遇，更别说其他官员了。
李自成急功近利的追赃索饷是非常短视的行为，虽然获取了大批金银珠宝，但是彻底将士族官僚阶级放到了自己对立面。
错误估计形势，拉拢吴三桂失败
李自成入主北京后，明平西伯吴三桂率数万关宁铁骑驻足不前观察形势，这本来是招揽吴三桂的大好时机，但是李自成却对形势估计不足，对招降吴三桂的重要性严重不足。
李自成虽多次招降，吴三桂也三犹豫，曾一度有投降李自成的念头，但是李自成对吴三桂许诺不足，而且京城官员被大肆追赃索饷，连吴三桂的父亲吴襄也受到波及，据说刘宗敏到吴襄府把吴三桂宠妾陈圆圆也掠来，强占之，这些事情都是吴三桂所不能忍受的。
当然吴三桂的反复无常和陈圆圆其实关系不大，也有学者考证陈圆圆当时就在吴三桂的军营中，其实不管有没有，强占陈圆圆这个事情本来就微不足道。吴三桂狐疑的主要原因还是京城残酷的追赃索饷、大顺军纪败坏，以及李自成对吴三桂的轻视招安给价码太低。
最终吴三桂拒绝了李自成的招降，回师击败了李自成派去山海关的唐通，再次占据山海关。
李自成大顺军内部矛盾重重，离心离德
李自成进京后，对部下约束不力，而诸将也居功自傲，无论是士兵还是将领全部都迅速腐化。
比如李自成的谋士牛金星，入京后以宰相自居，整天热衷于登基礼仪，教习登基仪式，不断地劝进李自成。牛金星还不听另一个谋士宋献策的规劝，大批任用降官，埋下了祸端。
再比如，山海关之战李自成本来是不打算自己出征的，在武英殿召集军事会议，拟派大将刘宗敏出兵山海关。刘宗敏竟顶撞说：“大家都是做贼的，凭什么你在京城享受，让我去前线卖命？”
如此种种，大顺军也就不复当年的战斗力了。
可以说李自成在北京的一系列操作彻底让他失去了统一天下的机会。
