二战结束后日不落帝国日薄西山，海外领地和利益不断收缩，导致皇家海军(RN)舰队规模迅速减少，国防预算大幅削减。1966年，英国海军航空兵遭受毁灭性打击，工党决定逐步淘汰舰队航空兵(FAA)的固定翼飞机，并取消计划中的CVA-01大型航空母舰，随后服役中的航母也迅速退役，只有“皇家方舟”号(R09)一直服役到上世纪70年代末，成为英国海军最后的平顶航母。同时，失去航母的F-4“鬼怪”舰载战斗机和“海盗”舰载攻击机被转交给皇家空军，弥补后者因一些关键飞机项目被取消导致的战力不足。
面对工党大斧，英国海军也积极展开自救，在1969年提出了“直通甲板巡洋舰”概念，该舰将能执行三项关键任务：部署反潜直升机、海空作战指挥和控制、防空。为了避免刺激敏感的工党，英国海军将这种直升机航母小心地称为“直通甲板巡洋舰”，该舰拥有面积很大的飞行甲板，既然能搭载直升机，那么也就能搭载短距起飞/垂直降落战斗机。
该概念最终导致使英国国防部在1975年5月签订了采购首批24架“海鹞”的合同，装备“无敌”号、“光辉”号和“皇家方舟”号这三艘新型“直通甲板巡洋舰”，每艘装备一个6机“海鹞”小型中队。最终“海鹞”的交付数量增加到57架，使英国海军安然度过首次航母危机。
“海鹞”很快就证明了自己的价值。1982年4月，英国在非常短的时间内成立特遣部队远程万里抵达南大西洋，在恶劣的作战条件下与阿根廷海空军围绕马尔维纳斯群岛的归属大打出手。在马岛战争空战中，由英国海军和空军飞行员驾驶的“海鹞”在空战中击落了至少20架阿根廷飞机，并摧毁了地面上另外几架。“海鹞”在空战中未遭受任何损失，仅有两架被地面火力击落。
时间到了21世纪，随着“海鹞”和三艘轻型航母的老化，英国海军迎来第二次航母危机。当英国国防部于2002年宣布“海鹞”将于2006年退役时，这个消息令人许多人感到震惊。这是因为按照英国海军的计划，F-35B“闪电II”将在2012年服役，而“海鹞”要想继续服役则需要接受昂贵的升级，特别是发动机要针对炎热和多沙环境进行优化，在付出重大代价后只能换来延长6年服役寿命，这根本不具备成本效益。
在F-35B服役之前，为了填补“海鹞”留下的空白，英国海军航空兵并命令和英国空军组成联合部队在航母上操作“鹞”式空军型，但后者于2010年的提前退役让英国海军彻底失去了固定翼舰载机。
更加雪上加霜的是，由于研发和试飞的延误，F-35B直到2018年9月才登上英国海军的“伊丽莎白女王”号新航母，距“海鹞”退役整整过去了12年，整出闹剧充分显示了英国人的短视。作者：阿姆斯壮
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