建文元年（1399年）七月，燕王朱棣起兵叛亂，打著“靖難”的旗號，破懷來，取密雲，克遵化，降永平，一路攻佔，兵力發展到數萬，勢頭強勁。
當年八月，建文帝朱允炆任命耿炳文為徵虜大將軍，統率副將軍李堅、寧忠北伐，抵擋朱棣的燕軍。
當時朱元璋時代的公侯名將，能打仗的基本都被朱元璋清洗殺光了，還有的病死了，只剩下了耿炳文和郭英兩個人倖存。而此時的耿炳文已經六十五歲，早已進入衰老之年。
耿炳文統率的大軍號稱三十萬，實際上只有十三萬人左右。八月初，部隊進入真定，在滹沱河的南北兩岸分營紮寨。都督徐凱率軍駐紮在河間，潘忠和楊松率軍駐紮在莫州，先鋒九千人駐紮在雄縣。
時值中秋，部隊沒有防備，被朱棣抓住了機會，朱棣的燕軍突然發動了襲擊，耿炳文軍措手不及，先鋒九千人全部被朱棣的燕軍殲滅，當頭一棒，損失慘重。潘忠等人得到消息，趕緊率軍趕來增援，過月漾橋時，又遭到了朱棣燕軍的伏擊，中了埋伏之後，潘忠的部隊潰不成軍，紛紛落入水中，最後，潘忠和楊松都被俘。
這兩位大將還算有骨氣，被俘之後，寧死不屈，就是不投降，朱棣下令將二人殺死，於是莫州失守。
就在這個緊要關頭，出了一個大叛徒，耿炳文的部將張保叛變了，投降了朱棣，他向朱棣提供了耿炳文軍中的詳細軍情，把虛實情況向朱棣和盤托出。朱棣將計就計，立即放張保回去，讓他張揚雄縣、莫州慘敗的情況，並揚言北軍將要到來。這時，耿炳文還矇在鼓裡，他立即決定轉移部隊，全部渡河，以抗強敵。
然而，等到耿炳文軍隊正在轉移的時候，朱棣大軍突然殺來，沿城發動猛烈攻擊。耿炳文的部隊被突然襲擊，被打散了，落花流水，敗軍倉皇退入城中，因為城門擁擠，不能通行，自相踐踏，被踩死的不計其數。
朱棣見此情況，立即下令將城池圍困起來。而此時，耿炳文的軍隊，還有十萬左右，雖說損失了一部分，但是，主力尚存。耿炳文知道朱棣的燕軍士氣正盛，於是，決定閉門堅守。
耿炳文的計劃是好的，朱棣的軍隊戰鬥力很強，必能硬拼，必須要避其鋒芒，堅守不戰，採取拖的辦法，耗起糧草，等到其軍心渙散之時，再伺機攻擊。
朱棣也是一個老滑頭，他知道攻城不容易，死傷很大，不想攻城，於是，圍了三天就撤軍了，不做無謂的犧牲。
此時，耿炳文兵敗的消息，傳到京師，建文帝聽說耿炳文失敗，非常憂慮。這時，太常卿黃子澄出了一個餿主意，他建議建文帝任命李文忠的兒子曹國公李景隆為大將軍，到前線取代耿炳文。
可以說，這一個餿主意，直接斷送了建文帝的最後一絲希望，俗話說，老子英雄兒好漢，虎父無犬子，可是，李景隆卻是個大草包，根本不如他的父親李文忠，差的太遠了。
等李景隆來到前線，朱棣的軍隊已提前一天撤走了。耿炳文回朝，李景隆統率全軍，先後在鄭村壩、白溝河兵敗，導致攻守形勢逆轉，李景隆坐罪奪職，召回朝中。最後，李景隆打開金川門，投降了朱棣，致使南京失守。
朱棣大軍進入京師，建文帝皇宮突然燃起了熊熊大火，火滅之後，只留下了幾具燒焦的屍體，朱棣篡位成功。
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