1956年是美國總統大選年，當時艾森豪威爾贏得了大選得以連任總統，尼克松任副總統。
同樣是這一年，年僅39歲的約翰·肯尼迪參加了民主黨副總統候選人的競選，他風度翩翩的演講為他贏得了一大批支持者，而這次副總統提名失敗對他來說卻是一件幸運的事情。有人對他說，在1960選舉時他肯定能獲得副總統提名，而他卻說：“我不會再競選副總統了，下次我會競選總統。”
在政治家族中成長
肯尼迪家族是19世紀中期逃荒到美國的愛爾蘭後裔。經過幾代人的經營，約瑟夫·肯尼迪成為了資金雄厚的商人，他眼光獨到得資助了總統候選人富蘭克林·羅斯福，順利進入了政壇。
約瑟夫·肯尼迪有九個孩子，其中四個是男孩，約翰·肯尼迪是他的次子。在大兒子因事故而喪生後，約翰·肯尼迪便被寄予厚望。從哈佛大學畢業後，約翰·肯尼迪進入了海軍情報處工作，並被派往了二戰前線。他先後獲得了多枚海軍勳章和二戰勝利紀念章。
二戰結束後，在父親的幫助下，約翰·肯尼迪順利進入了政壇，1946年成為眾議員，1952年成為參議員，1956年競選民主黨副總統候選人失敗，1959年開始準備總統競選。
勢均力敵
1960年的總統選舉形成了一個典型的二人對決的局勢。雙方都是二戰時期年輕的海軍軍官，二戰結束後各自進入政壇，當下也都正處在四十幾歲的精力旺盛期。
肯尼迪：
優勢：勞工組織的支持、父親留給他的一大筆財產、榮獲的普利策獎、獨特的個人魅力。
劣勢：父親曾支持過綏靖政策、43歲的他相較於47歲的尼克松經驗略顯不足、他是天主教徒。
尼克松：
優勢：企業家的支持、作為前副總統經驗相較於肯尼迪更豐富、艾森豪威爾的支持。
劣勢：競選中曾使用過卑劣手段、白宮任職時期的形象不佳。
1960年8月，據當時的蓋洛普民意測驗顯示，尼克松與肯尼迪當成了平手，票數比為50：50。
可惜，造化弄人，尼克松此時卻因意外被汽車車門撞傷了右膝關節，傷勢在很長一段時間內都未被治癒。就在肯尼迪前往一個州一個州拼命拉選票時，尼克松只能躺在床上，錯失良機。膝蓋上的傷，也給尼克松在電視辯論中的失敗埋下了伏筆。
9月，競選活動進入了關鍵時刻，重新投入競選活動的尼克松與肯尼迪一樣，都跑遍了美國做巡迴演說。可是對於緊接著的電視辯論，這些努力顯得有些微不足道了。這也是美國首次舉行總統大選電視辯論。
正如尼克松後來所說：
“無論你遊說的選民數量有多麼龐大，或是跑的城市有多少，這都只是滄海一粟。與9月26日晚上舉行的首次全國電視網廣播中面對面的辯論相比，9月25日以前產生的影響都太微不足道了。”
反敗為勝
1960年，美國88%的家庭至少擁有一臺電視機，考慮到有億萬名電視觀眾，兩名候選人都絞盡腦汁想要吸引他們的眼球。
總共將舉行四場辯論，首次辯論最為重要，這次辯論吸引的觀眾最多，約7000萬美國人。
肯尼迪非常重視這次辯論，他預先派人去現場做了一下調查，發現鎂光燈下非常熱，於是他專門為此定做了一件薄西裝。
尼克松自認為是一個技藝精湛的辯論家，且在首次電視辯論之前他相對更受歡迎，職位也更高。他看過肯尼迪的提名演說，他認為肯尼迪語速太快、音調太高，並且對於普通民眾而言，肯尼迪的想法太複雜，難以理解。所以，首次辯論的結果讓他非常出乎意料。
9月26日，尼克松和肯尼迪站在攝像機和聚光燈前，肯尼迪看上去狀態非常好，膚色黝黑的他看上去活力四射，而尼克松因為膝蓋上的傷並未痊癒顯得臉色蒼白，穿著厚西裝的他辯論一開始就滿頭大汗。
兩人的相貌也在觀眾面前呈現出了極大的反差：肯尼迪一表人才、陽光帥氣；尼克松無精打采、表情冷酷、臉色蒼白，還在臉上塗了一層化妝品，弄的滿臉油光。
面對如此鮮明的對比，選民們立刻就能決定把選票投給誰。雖然此後兩人又進行了三場電視辯論，但肯尼迪勝局已定。
在競選活動接近尾聲時，兩人仍在為爭取選票而唇槍舌劍。
尼克松說：
“美國承受不起將白宮作為一個想要學習如何當總統的人的訓練基地，並以整個美利堅合眾國為代價。”
肯尼迪則以冷靜、清晰的語調說：
“這是一個偉大的國度，但我認為它還可以更強大。我相信我們能做得更出色，讓這個國家再度前進。”
最終，約翰·肯尼迪贏得了總統大選。選票結果顯示，肯尼迪的票數為34,226,925票，尼克松的票數為34,108,662票，兩人僅差了112,881票，佔投票總數的0.66%。
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