太平天國是清末一次聲勢浩大的農民起義，領頭者就是大名鼎鼎的天王洪秀全。這次農民起義，與中國之前的任何農民起義都有一個很大的區別，那就是第一次藉助“西方宗教”來籠絡人心。
農民起義藉助宗教的力量，這在中國其實不是新鮮事，早在東漢末年，黃巾軍就已經這麼做過了。然而太平天國藉助的，卻是西方宗教的本土化變種“拜上帝教”，這就很特殊了。
正是由於拜上帝教的特殊性，太平天國的權力架構也有許多特殊的地方。最明顯的一點就是名義上的最高領袖洪秀全，在很長一段時間內，其實是被架空的。
洪秀全自號“天王”，然而根據拜上帝教的教義，天父楊秀清以及天兄蕭朝貴，卻可以在特殊情況下凌駕於洪秀全之上。而且所謂的特殊情況，則是指天父或者天兄“降臨”，完全由楊秀清以及蕭朝貴自己掌握，所以理論上說，楊、蕭二人有著隨時凌駕於洪秀全之上的權力。
太平天國始於1951年，而蕭朝貴則死於1952年，因此他對洪秀全的威脅其實很有限，畢竟死掉的蕭朝貴，是不可能再“天兄降臨”了，自然也就不能以天兄的身份來對洪秀全下什麼命令。然而比天兄更尊貴的天父，卻可以隨時降臨，他就是地位更在蕭朝貴之上的楊秀清，也是太平天國內部，論名次僅次於洪秀全的東王。
太平天國早期以洪秀全為名義首領，實際的掌舵者則是楊秀清
由於太平天國的特殊政權架構，東王楊秀清的實際權力，其實不亞於天王洪秀全，甚至還要在其之上。
據有限的史料記載，東王府的一應配比，完全不遜於天王府，同樣有形形色色的女官數千人，楊秀清像洪秀全一樣，妻妾成群。
不僅如此，由於有著“天父上身”的光環，楊秀清還可以隨時像訓斥小孩一樣來訓斥洪秀全，畢竟在天父上身的那一刻，楊秀清就成了洪秀全名義上的父親，父要子死，子若不死便為不孝，可見楊秀清對洪秀全威脅之甚。
從某種意義上講，楊秀清之於洪秀全，就彷彿太上皇之於兒皇帝。如果是像劉太公或者李淵那樣的太上皇，當然是沒什麼影響的，可楊秀清不一樣，他的身份，更類似於實權太上皇，可與退位後的乾隆相比。
楊秀清精明幹練，太平天國的內部動作，幾乎都是由他來負責的，洪秀全則更類似於“最高精神領袖”，如果不是革命尚未成功，尚需要藉助宗教的力量進一步籠絡人心，恐怕洪秀全早就被楊秀清給掃地出門了。然而有意思的是，看似強大的楊秀清，後來居然被他架空的洪秀全給幹掉了，這又是怎麼一回事呢？
洪秀全老謀深算，利用諸王對楊秀清的不滿，暗中唆使韋昌輝、秦日綱等人對楊秀清突然發難
楊秀清精明幹練，又可以利用“天父”的光環隨時力壓洪秀全一頭，可以說，從某種意義上講，他已經完完全全地把洪秀全給架空了。然而他畢竟還是低估了洪秀全，雖然他們一起共事了許多年，同為太平天國的原始合夥人，可是對於洪秀全的城府，楊秀清還是沒能看清。
楊秀清能幹是能幹，卻也有許多強人的共同缺點，那就是“招人怨”。試想一下，他連天王洪秀全都不放在眼裡，甚至還曾仗著“天父上身”去幹涉洪秀全的私生活，對於太平天國的其他將領，自然是更加不放在眼裡了。所以不但洪秀全對他恨之入骨，太平天國的其他諸王，幾乎沒有一個不恨他的。
其中表現得最明顯的，就是北王韋昌輝。太平天國雖然號稱有幾千個王，但真正有地位的，其實只有少數，而韋昌輝，就是其中的一個。他被封為北王，論名次，僅在洪秀全、楊秀清、蕭朝貴以及馮雲山之下。
然而蕭朝貴與馮雲山都在1952年去世了，所以1956年天京事變之時，韋昌輝就是太平天國里名義上的三號人物，除洪秀全之外，他也是最有資格對楊秀清不滿的人。
這一切，洪秀全都看在眼裡，所以等到時機成熟後，他就暗中下令韋昌輝除掉楊秀清，甚至還給他安排了一個打手秦日綱，此人正是太平天國裡有數的戰將。
韋昌輝、秦日綱等人早就對楊秀清頗為不滿，接到洪秀全的聖旨後，自然是立刻行動，由於事發突然，楊秀清被打個措手不及，滿門皆被誅殺，不僅如此，接下來的幾個月內，韋昌輝甚至接連殺掉原屬楊秀清的兩萬多人馬，徹底瓦解了東王府勢力。
韋昌輝幹掉了楊秀清，卻沒意識到自己是被洪秀全利用了，最終也落得楊秀清同樣的下場
韋昌輝作為三號人物，幹掉二號楊秀清之後，他自然就是新的二號人物了。然而事情就真得會如此順利嗎，容不下楊秀清的洪秀全，就真能容得下他韋昌輝嗎？當然沒這麼簡單！事實上，韋昌輝是被洪秀全利用了，楊秀清死後，洪秀全始終不承認是他下旨讓這麼幹的，於是韋昌輝就一直揹負著“叛亂”的名頭。
洪秀全這麼幹，其實就是準備對韋昌輝動手的信號。果然沒過多久，聽聞天京事變的石達開從外地緊急趕回來，斥責韋昌輝殺人太多，並因此與韋昌輝結下樑子，家小皆為對方所殺。就在此時，洪秀全抓住時機，聯合憤怒的石達開共同圍攻韋昌輝。由於韋昌輝有“叛變”之嫌，不得人心，很快就被打敗，他本人自然也難逃一死，最終落得楊秀清同樣的下場。
短短几個月內，被架空的洪秀全借力打力，先後幹掉對他威脅最大的二號人物楊秀清以及三號人物韋昌輝，從此以後，太平天國的最高權力，才真正歸於他一身。不過論才幹，他其實是比不上楊秀清的，所以天京事變之後，洪秀全雖然奪取了權力，太平天國卻也因此由盛轉衰了。
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