當年咸豐帝逃到熱河，把北京的爛攤子留給恭親王奕訢來處理的時候，身體越來越不好，每況愈下。此時，他卻過多的沉溺於男女之情，這就使得他的身體愈加的虛弱，不到三十歲就已經形如枯槁，氣遊如絲。
此時大家心裡很清楚，咸豐的生命快走到了盡頭，沒有幾天的活頭了。慈禧看到了，當時朝中想擅權的一些強臣，也一樣看到了。所以處於這麼一種微妙的狀態中，大家都想對國家的權力有所把握。此時慈禧想走到前臺來，那麼也有人想走到前臺來，這個人就是咸豐後期咸豐最為仰賴的重臣肅順。
肅順，字雨亭，是一個有著傳奇般經歷的人物。他是宗室鄭親王的後代，父親是烏爾泰阿，肅順是他的第六子。因為是庶出，所以他沒有繼承親王位置的資格，由他的嫡出哥哥端華來繼承。小時候因為是庶出，家中沒有人重視他，他又非常不愛學習，再加上也閒散慣了，所以沒有繼承祖業。
肅順照片
長大成人後，肅順就變得更加遊手好閒，親戚朋友都疏遠了他。不過他是幸運的，因為遇到了貴人。肅順有一個從小玩到大的死黨，叫墨裕。墨裕長大後在朝中做官，經常資助他。整天資助也不是辦法，於是肅順靠為人辦事做為主要的謀生手段，由此來討一點酒食吃。
寒冬臘月的某天，墨裕走在大街上，看到對面來了落魄和瑟瑟發抖的肅順，不由得心生悲涼。此時肅順頭上纏著髮辮，身上穿著一件毛朝外翻的皮襖，後面牽著一條狗。數九寒冬應該是戴帽子的時候，可肅順沒有帽子。滿族要把前邊頭髮全部剃掉，冬天額頭是很冷的。所以他為了禦寒，就把頭髮纏在自己的頭上，擋住額頭，充當毛皮帽子。皮襖一般都是毛朝裡的，可他把穿的羊皮毛朝外。因為羊皮的毛非常硬，如果裡面沒有穿很多衣服的話，毛穿在裡面扎得慌。可是他太窮了，買不起內衣，為了不扎自己，就把毛翻在外面穿。
墨裕見到他，攔住就問他到哪裡去。肅順隨口說去玩，一副玩世不恭的樣子。墨裕新生無奈，回頭跟他說給他謀個差事。肅順很疑惑，墨裕說給他介紹個官職。肅順以為這是在戲弄他，轉身就走。結果，墨裕真的以閒散宗室（皇帝的後代）的名義，幫肅順謀得了一個小官。因為沒有太多的學問和技能，所以他做不了文官，只能做一些閒職。在道光朝，他一直默默無聞的當個小吏。
咸豐即位以後，在哥哥鄭親王端華的極力推薦下，肅順就到朝中做事了，並且很快就得到了咸豐帝的賞識，迅速做到了戶部尚書（相當於現在的財政部長），成為萬人景仰的大臣。肅順非常聰明，善於揣摩人的心理。每一次在和咸豐商談國事的時候，他總是胸無芥蒂，滔滔不絕，這一點讓咸豐非常賞識。大概是二人有緣吧，肅順越是這樣，咸豐帝越是信賴他，他得到的提拔越快。
就這樣，肅順從一個遊手好閒的無賴，到後來的平步青雲，成為咸豐身邊的紅人。這種近乎戲劇性的變化，在常人看來，簡直不可思議。得到咸豐的賞識以後，肅順迅速提拔了一大批漢族人才。滿族入關以後，清政府就把滿人都養起來了，所以滿人遊手好閒的特別多，肅順認為這樣是非常誤國的。自己雖然是滿人，但是他做官之後更喜歡漢人，收賄賂他只收滿人的，不收漢人的。
影視劇中的肅順
肅順做事向來雷厲風行，而且特別善於攻心計。在整個咸豐朝，他之所以引起朝野上下的轟動，是因為他曾經處理果一件大臣參與舞弊的科舉考試案——“戊午科舉案”。
當時負責的主考官叫柏葰，是當時的大學士，軍機處的領班。咸豐命人重查這件事，查完了之後，柏葰被免掉了官職，主考和副考都受到了免職處分。但肅順找人暗訪，最後揪出了案件背後的責任人是柏葰，並當場將他的政敵柏葰處死了。整個科舉考試案所牽連的人達到了九十多人，一批人被直接處死了。科舉考試案的查處，對於晚清的科舉考試來說，不亞於一次地震，也收到了非常好的效果。
雖然肅順有一定能力，但是他也有致命的缺點，擁權而且飛揚跋扈。肅順的性格當中，特別專權，容不下別人，哪一個人是他眼前的障礙，他一定要扳倒他。包括慈禧要插手咸豐的事情，他也是容不下的，所以他想除掉她，自己來當權臣。
咸豐的身體越來越不好，他最大的心病就是兒子太小，而此時慈禧越來越顯示出能夠獨擋一面的能力，所以咸豐擔心慈禧有一天權力會凌駕到他兒子之上。咸豐把這種擔心跟肅順說了，肅順一看機會來了，就拿出了中國歷史上的鉤弋夫人的典故，來勸說咸豐迅速殺掉慈禧，殺母留子，咸豐非常猶豫。
肅順一方面不停遊說咸豐，另一方面對慈禧進行步步緊逼。在後宮中，每個嬪妃按照等級都是有“宮份”的，以此來領取綢、緞、金、食品等個人物品。當時咸豐到了熱河後，各地上貢的東西就送過來了。此時肅順統領熱河的一切事物，他給后妃們分“宮份”的時候，皇后慈安每次都有，而慈禧是這次有了，下次可能就沒有。慈禧當時在後宮中的身份是貴妃，地位僅次於皇后慈安，所以可以看出肅順是故意刁難的。
垂簾聽政
面對肅順的步步逼近，慈禧只能忍。每次咸豐病重的時候要看皇子，慈禧總在場，然後可憐巴巴地摟著自己的兒子，眼淚汪汪的在那看著咸豐。人之將死其言也善，所以看到載淳母子那麼可憐，在這最後的關頭，他確實是不忍心下手。或許在這個時候咸豐帝也意識到了，即使當年漢武帝殺了鉤弋，也沒有妨礙歷史上霍光的專權，而且也間接造成了漢昭帝的短命。他知道肅順將來會是一個權臣，如果殺掉慈禧的話，也很難保證肅順有一天不擅權。
對於咸豐該不該殺慈禧，如果殺了慈禧。咸豐皇帝之後，掌握皇權的就有可能是肅順，到底哪種結局對中國的發展會更好，後世歷史學界也有很多評論。但客觀存在的結局，是慈禧打敗了肅順。
公元1861年的八月二十一日，晚飯以後，咸豐帝突然暈厥，直到半夜才甦醒。甦醒以後，他馬上找來大臣們，此時他已經不能書寫，於是口授了兩條諭旨。第一條，立皇長子載淳為皇太子。第二條，派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛，“盡心輔弼，贊襄一切政務”。意思就是除了立皇長子為太子，又立了肅順等八個大臣，輔助皇太子。
咸豐入殮以後，慈禧通過自己的寵臣安德海秘密回到北京，聯繫了恭親王奕訢，之後奕訢去往熱河，叩謁咸豐皇帝的梓宮。在這裡，奕訢和慈禧、慈安密謀後，返回北京，準備政變。之後，醇郡王奕譞擔任了正黃旗漢軍都統，掌握了實際的軍事權力 。
後來，御史董元醇上奏摺，請太后權理朝政，簡親王一、二人輔弼。就御史董元醇奏摺裡所請示的內容，慈禧慈安召見了八大臣。肅順等人借咸豐皇帝遺詔和祖制無皇太后垂簾聽政故事，大聲訓斥了她們。這時，兩方展開了激烈的爭吵，八大臣“嘵嘵置辯，已無人臣禮”。據史籍《越縵堂國事日記》記載：肅順等人恣意咆哮，“聲震殿陛，天子驚怖，至於涕泣，遺溺後衣”。爭吵的聲音大到什麼程度呢？載淳被嚇得哇哇大哭，以致於尿了褲子。慈禧慈安不想做個連自己性命都不保的被動的橡皮圖章，於是絲毫不讓，雙方的關係更加緊張。八大臣想先答應兩宮太后，把難題拖一下，回到北京再說.
咸豐的靈柩於九月二十三日起駕，慈安慈禧和同治皇帝只陪了靈駕一天，就以皇帝年齡小、兩太后為年輕婦道人家為藉口，從小道趕回北京，比靈駕提前四天到京。兩宮皇太后抵京後，立即在大內召見恭親王奕訢等。
肅順被正法
之後，慈禧聯合奕訢發動辛酉政變，宣佈諭旨，列舉載垣、肅順、端華等罪狀。並以“擅改諭旨、力阻垂簾罪”的罪名，解載垣、端華、肅順等人退出軍機處。《清史稿·肅順傳》記載：此前，“肅順方護文宗梓宮在途，命睿親王仁壽、醇郡王奕譞往逮，遇諸密雲，夜就行館捕之。咆哮不服，械繫。下宗人府獄，見載垣、端華已先在。”《清穆宗毅皇帝實錄》記載：“以醇郡王奕譞管善捕營事。”可能同奕譞逮捕肅順的事情有關。
隨後，恭親王奕訢擔任議政王、軍機大臣，慈禧慈安垂簾聽政。十月六日，慈禧慈安宣佈諭旨，賜載垣、端華在宗人府空室自盡，肅順處斬，褫景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛職，穆蔭發往軍臺效力。據記載：“將行刑，肅順肆口大罵，其悖逆之聲，皆為人臣子所不忍聞。又不肯跪，劊子手以大鐵柄敲之，乃跪下，蓋兩脛已折矣，遂斬之。”
一代權臣肅順戲劇般的人生，從此戛然而止。
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