当年咸丰帝逃到热河，把北京的烂摊子留给恭亲王奕䜣来处理的时候，身体越来越不好，每况愈下。此时，他却过多的沉溺于男女之情，这就使得他的身体愈加的虚弱，不到三十岁就已经形如枯槁，气游如丝。
此时大家心里很清楚，咸丰的生命快走到了尽头，没有几天的活头了。慈禧看到了，当时朝中想擅权的一些强臣，也一样看到了。所以处于这么一种微妙的状态中，大家都想对国家的权力有所把握。此时慈禧想走到前台来，那么也有人想走到前台来，这个人就是咸丰后期咸丰最为仰赖的重臣肃顺。
肃顺，字雨亭，是一个有着传奇般经历的人物。他是宗室郑亲王的后代，父亲是乌尔泰阿，肃顺是他的第六子。因为是庶出，所以他没有继承亲王位置的资格，由他的嫡出哥哥端华来继承。小时候因为是庶出，家中没有人重视他，他又非常不爱学习，再加上也闲散惯了，所以没有继承祖业。
肃顺照片
长大成人后，肃顺就变得更加游手好闲，亲戚朋友都疏远了他。不过他是幸运的，因为遇到了贵人。肃顺有一个从小玩到大的死党，叫墨裕。墨裕长大后在朝中做官，经常资助他。整天资助也不是办法，于是肃顺靠为人办事做为主要的谋生手段，由此来讨一点酒食吃。
寒冬腊月的某天，墨裕走在大街上，看到对面来了落魄和瑟瑟发抖的肃顺，不由得心生悲凉。此时肃顺头上缠着发辫，身上穿着一件毛朝外翻的皮袄，后面牵着一条狗。数九寒冬应该是戴帽子的时候，可肃顺没有帽子。满族要把前边头发全部剃掉，冬天额头是很冷的。所以他为了御寒，就把头发缠在自己的头上，挡住额头，充当毛皮帽子。皮袄一般都是毛朝里的，可他把穿的羊皮毛朝外。因为羊皮的毛非常硬，如果里面没有穿很多衣服的话，毛穿在里面扎得慌。可是他太穷了，买不起内衣，为了不扎自己，就把毛翻在外面穿。
墨裕见到他，拦住就问他到哪里去。肃顺随口说去玩，一副玩世不恭的样子。墨裕新生无奈，回头跟他说给他谋个差事。肃顺很疑惑，墨裕说给他介绍个官职。肃顺以为这是在戏弄他，转身就走。结果，墨裕真的以闲散宗室（皇帝的后代）的名义，帮肃顺谋得了一个小官。因为没有太多的学问和技能，所以他做不了文官，只能做一些闲职。在道光朝，他一直默默无闻的当个小吏。
咸丰即位以后，在哥哥郑亲王端华的极力推荐下，肃顺就到朝中做事了，并且很快就得到了咸丰帝的赏识，迅速做到了户部尚书（相当于现在的财政部长），成为万人景仰的大臣。肃顺非常聪明，善于揣摩人的心理。每一次在和咸丰商谈国事的时候，他总是胸无芥蒂，滔滔不绝，这一点让咸丰非常赏识。大概是二人有缘吧，肃顺越是这样，咸丰帝越是信赖他，他得到的提拔越快。
就这样，肃顺从一个游手好闲的无赖，到后来的平步青云，成为咸丰身边的红人。这种近乎戏剧性的变化，在常人看来，简直不可思议。得到咸丰的赏识以后，肃顺迅速提拔了一大批汉族人才。满族入关以后，清政府就把满人都养起来了，所以满人游手好闲的特别多，肃顺认为这样是非常误国的。自己虽然是满人，但是他做官之后更喜欢汉人，收贿赂他只收满人的，不收汉人的。
影视剧中的肃顺
肃顺做事向来雷厉风行，而且特别善于攻心计。在整个咸丰朝，他之所以引起朝野上下的轰动，是因为他曾经处理果一件大臣参与舞弊的科举考试案——“戊午科举案”。
当时负责的主考官叫柏葰，是当时的大学士，军机处的领班。咸丰命人重查这件事，查完了之后，柏葰被免掉了官职，主考和副考都受到了免职处分。但肃顺找人暗访，最后揪出了案件背后的责任人是柏葰，并当场将他的政敌柏葰处死了。整个科举考试案所牵连的人达到了九十多人，一批人被直接处死了。科举考试案的查处，对于晚清的科举考试来说，不亚于一次地震，也收到了非常好的效果。
虽然肃顺有一定能力，但是他也有致命的缺点，拥权而且飞扬跋扈。肃顺的性格当中，特别专权，容不下别人，哪一个人是他眼前的障碍，他一定要扳倒他。包括慈禧要插手咸丰的事情，他也是容不下的，所以他想除掉她，自己来当权臣。
咸丰的身体越来越不好，他最大的心病就是儿子太小，而此时慈禧越来越显示出能够独挡一面的能力，所以咸丰担心慈禧有一天权力会凌驾到他儿子之上。咸丰把这种担心跟肃顺说了，肃顺一看机会来了，就拿出了中国历史上的钩弋夫人的典故，来劝说咸丰迅速杀掉慈禧，杀母留子，咸丰非常犹豫。
肃顺一方面不停游说咸丰，另一方面对慈禧进行步步紧逼。在后宫中，每个嫔妃按照等级都是有“宫份”的，以此来领取绸、缎、金、食品等个人物品。当时咸丰到了热河后，各地上贡的东西就送过来了。此时肃顺统领热河的一切事物，他给后妃们分“宫份”的时候，皇后慈安每次都有，而慈禧是这次有了，下次可能就没有。慈禧当时在后宫中的身份是贵妃，地位仅次于皇后慈安，所以可以看出肃顺是故意刁难的。
垂帘听政
面对肃顺的步步逼近，慈禧只能忍。每次咸丰病重的时候要看皇子，慈禧总在场，然后可怜巴巴地搂着自己的儿子，眼泪汪汪的在那看着咸丰。人之将死其言也善，所以看到载淳母子那么可怜，在这最后的关头，他确实是不忍心下手。或许在这个时候咸丰帝也意识到了，即使当年汉武帝杀了钩弋，也没有妨碍历史上霍光的专权，而且也间接造成了汉昭帝的短命。他知道肃顺将来会是一个权臣，如果杀掉慈禧的话，也很难保证肃顺有一天不擅权。
对于咸丰该不该杀慈禧，如果杀了慈禧。咸丰皇帝之后，掌握皇权的就有可能是肃顺，到底哪种结局对中国的发展会更好，后世历史学界也有很多评论。但客观存在的结局，是慈禧打败了肃顺。
公元1861年的八月二十一日，晚饭以后，咸丰帝突然晕厥，直到半夜才苏醒。苏醒以后，他马上找来大臣们，此时他已经不能书写，于是口授了两条谕旨。第一条，立皇长子载淳为皇太子。第二条，派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛，“尽心辅弼，赞襄一切政务”。意思就是除了立皇长子为太子，又立了肃顺等八个大臣，辅助皇太子。
咸丰入殓以后，慈禧通过自己的宠臣安德海秘密回到北京，联系了恭亲王奕䜣，之后奕䜣去往热河，叩谒咸丰皇帝的梓宫。在这里，奕䜣和慈禧、慈安密谋后，返回北京，准备政变。之后，醇郡王奕譞担任了正黄旗汉军都统，掌握了实际的军事权力 。
后来，御史董元醇上奏折，请太后权理朝政，简亲王一、二人辅弼。就御史董元醇奏折里所请示的内容，慈禧慈安召见了八大臣。肃顺等人借咸丰皇帝遗诏和祖制无皇太后垂帘听政故事，大声训斥了她们。这时，两方展开了激烈的争吵，八大臣“哓哓置辩，已无人臣礼”。据史籍《越缦堂国事日记》记载：肃顺等人恣意咆哮，“声震殿陛，天子惊怖，至于涕泣，遗溺后衣”。争吵的声音大到什么程度呢？载淳被吓得哇哇大哭，以致于尿了裤子。慈禧慈安不想做个连自己性命都不保的被动的橡皮图章，于是丝毫不让，双方的关系更加紧张。八大臣想先答应两宫太后，把难题拖一下，回到北京再说.
咸丰的灵柩于九月二十三日起驾，慈安慈禧和同治皇帝只陪了灵驾一天，就以皇帝年龄小、两太后为年轻妇道人家为借口，从小道赶回北京，比灵驾提前四天到京。两宫皇太后抵京后，立即在大内召见恭亲王奕䜣等。
肃顺被正法
之后，慈禧联合奕䜣发动辛酉政变，宣布谕旨，列举载垣、肃顺、端华等罪状。并以“擅改谕旨、力阻垂帘罪”的罪名，解载垣、端华、肃顺等人退出军机处。《清史稿·肃顺传》记载：此前，“肃顺方护文宗梓宫在途，命睿亲王仁寿、醇郡王奕譞往逮，遇诸密云，夜就行馆捕之。咆哮不服，械系。下宗人府狱，见载垣、端华已先在。”《清穆宗毅皇帝实录》记载：“以醇郡王奕譞管善捕营事。”可能同奕譞逮捕肃顺的事情有关。
随后，恭亲王奕䜣担任议政王、军机大臣，慈禧慈安垂帘听政。十月六日，慈禧慈安宣布谕旨，赐载垣、端华在宗人府空室自尽，肃顺处斩，褫景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛职，穆荫发往军台效力。据记载：“将行刑，肃顺肆口大骂，其悖逆之声，皆为人臣子所不忍闻。又不肯跪，刽子手以大铁柄敲之，乃跪下，盖两胫已折矣，遂斩之。”
一代权臣肃顺戏剧般的人生，从此戛然而止。
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