东晋在桓温死后，由于东晋孝武帝司马矅年幼，世家大族地主陈郡谢安当国理政，桓氏让出了扬州，由桓温的弟弟桓豁、桓冲相继出任荆州都督，继续掌握上游的大权。
桓冲和哥哥桓温不同，他没有那么大的野心，并不十分干涉下游的行事之权，因此他和谢安之间相安无事，荆、扬之间的矛盾得以暂时缓和下来。
时孝武帝富于春秋，政不自己，温威振内外，人情噂，互生同异。安与坦之尽忠匡翼，终能辑穆。——《晋书·谢安传》
桓温活着的时候，因为当时集中在今天的镇江、常州一带的北来侨民，人口众多且彪悍异常，在没有了土地之后，桓温就曾经有打算把他们编成一支新军的计划，可是计划还没有来得及实施，桓温就病死了。
北府兵的成立：谢安负责策划，谢玄负责指挥，改变荆扬之争局面的重要力量。
谢安继任当国后，为充实长江下游的军事力量用来拱卫京师、同时抗衡来自上游荆州地区的军事威胁，就筹募成立了这支新军。同时为了维护谢氏的利益，谢安就把这支部队的指挥权交给了自己最信任的人谢玄。
是时朝廷方以秦寇为忧，诏求文武良将可以镇御北方者，谢安以兄子玄应诏。玄募骁勇之士，得彭城刘牢之等数人。以牢之为参军，常领精锐为前锋，战无不捷。时号“北府兵”，敌人畏之。——《资治通鉴·卷一百四·晋纪二十六·烈宗孝武皇帝上之中》
公元377年，东晋政府任命谢安兄长的儿子谢玄为南兖州刺史，负责筹募组建这支新军。谢玄又把南兖州的军府，从京口移到了广陵，其目的就是可以更好的招募附近的百姓参军。南徐、南兖两州的侨民纷纷应募入伍，很多后来我们所熟悉的名字，都出现在了名单之中，由此可见这支部队的战斗力不容小觑。
太元初，谢玄北镇广陵，时苻坚方盛，玄多募劲勇，牢之与东海何谦、琅邪诸葛侃、乐安高衡、东平刘轨、西河田洛及晋陵孙无终等以骁猛应选。——《晋书·刘牢之传》
彭城刘牢之与东海何谦、琅琊诸葛侃、乐安高衡、东平刘轨、西河田洛及晋陵孙无终等，都因骁勇善战的缘故而被选入了这支部队之中。这支新军经过长达七年的训练，成为一支精悍能战的部队，号称北府兵。
时苻坚强盛，疆场多虞，诸将败退相继。安遣弟石及兄子玄等应机征讨，所在克捷。——《晋书·谢安传》
北府兵的兴起，不但成为了长江下游的主要军事力量，改变了荆、扬之争的形式，而且在后来的淝水之战中，在江淮以南广大人民的支援下，粉碎了苻坚南侵的百万大军，把江南从苻坚的铁骑下挽救了出来。
君臣失信：谢安的悲剧离场，司马道子的大权独揽。
肥水之战后，东晋的统治阶级满足于偏安一隅的局面，没有恢复失地的要求和决心，以至于不能扩大战果，乘胜逐北收复中原。虽然以北府兵的善战，收复了徐、兖、青、司、豫、梁六州之地，但当时东晋外部的威胁消除的时候，东晋统治阶级内部的矛盾却日益尖锐化。王室内部和王室和世族—君臣之间，中央与方镇—荆、扬之间，展开了错综复杂的斗争。
他们不仅不通力合作去收复失地，反而互相牵制，破坏北伐。因此，尽管淝水之战后尽管北方一度陷入大混乱，但东晋收复的失地还是再次沦陷，那些殷切盼望的中原地区人民，不但没有得到解救，且在北方再度分裂、少数民族大迁徙过程中，在各族统治者残酷统治下，半数人沦为奴虏，在辗转迁徙中死去。
以时会稽王道子专权，而奸谄颇相扇构。——《晋书·会稽王传》
谢安在淝水之战胜利之后，进位太保、太傅，都督扬江荆司豫徐兖青冀幽并宁益雍梁十五州军事，声望达到了顶峰，因此招致了皇帝的猜忌，君臣之间渐渐隔膜起来。
谢安于是请求北征出镇广陵，实际上是在孝武帝同母弟会稽王司马道子的排斥下，被迫离开了朝廷中枢。
帝以会稽王非社稷之臣，擢所亲幸以为藩捍，乃授伸堪都督荆益宁三州军事、振威将军、荆州刺史、假节，镇江陵。——《晋书·殷仲堪传》
不久后谢安病逝，司马道子遂以司徒、录尚书事、兼领扬州刺史、都督中外诸军事，代替谢安做了国相。
兄弟之争：孝武帝死得十分蹊跷，司马道子、司马元显先后掌权。
当时孝武帝沉溺于酒色，司马道子更是个酒色之徒，两个人之间既是兄弟又是君臣，因为权力逐渐有发生了摩擦。孝武帝任命王恭为南兖州刺史，镇北府；又以殷仲堪为荆州刺史，掌握上游的兵权。孝武帝想通过这种方式来牵制朝廷中的权臣，结果加剧了统治阶级内部的的分裂。
公元396年，孝武帝死了，据史料记载，他是被皇后让人喝酒闷死的，他的儿子司马德宗继位，是为安帝，司马道子以太傅的身份摄政。这位安帝是个什么状态呢？据史书记载安帝“自少及长，口不能言，虽寒暑之变无以辨”，简单点说就是个白痴，奉这样一个白痴来做皇帝，宰辅司马道子的权力自然更大了。司马道子以主张削弱方镇的王国宝、王绪为心腹，对抗王恭、殷仲堪等，王国宝出身于太原王氏，是谢安的女婿，王绪则是王国宝的从祖弟。王国宝位至中书令、尚书左仆射，参掌朝政。
国宝及绪惶惧不知所为，用王珣计，请解职。道子收国宝，赐死，斩绪于市，深谢愆失，恭乃还京口。——《晋书·王恭传》
公元397年，王恭从京口起兵，以诛杀王国宝为借口；殷仲堪也在荆州起兵，与王恭相呼应。东晋政府成立的北府兵，本来是用来拱卫京师、充实长江下游力量的，现在北府兵在王恭的统帅下来对抗中央，司马道子自然无法抵御，只得把王国宝和王绪杀死，丢卒保车请求王恭退兵。
元显使说牢之，啖以重利，牢之乃斩颜延以降。——《晋书·王恭传》
公元398年，王恭第二次举兵，荆州刺史殷仲堪、广州刺史桓玄等起兵响应。司马道子以儿子司马元显为征讨都督，统兵抵御。那时王恭以北府兵将领刘牢之作为前锋，元显派人往说服刘牢之倒戈归顺中央，答应事成之后用刘牢之代替王恭做南兖州刺史，于是刘牢之袭击王恭，王恭兵败而死。殷仲堪、桓玄等人听说王恭被杀了，仓皇逃走，至寻阳后，推举桓玄为盟主。
公元399年，桓玄又火并了殷仲堪，自己据有荆州上游地区，东晋以桓玄为都督荆江襄雍秦梁益宁八州军事，荆州江州刺史。桓氏家族世镇荆楚，门生故旧甚多，因此，桓玄的势力越来越大，自己的野心也一步步膨胀起来。
树用腹心，兵马日盛。——《晋书·桓玄传》
元显自击破王恭后，又用手段把扬州刺史的职位攫夺到手，同时他又总录尚书事，这个儿子显然比他老爸司马道子要强的多，不仅有心机而且有手段。
道子为东录，元显为西录。——《晋书·会稽王道子传》
名义上司马道子和司马元显地位相当，共同辅政安帝。但司马道子昏庸多病，安帝又是个白痴，因此，东晋朝廷的大小事务，全部由司马元显决断。
西府车骑填凑，东第门下可设雀罗。——《晋书·会稽王道子传》
一时之间司马元显的府邸人满为患，大家都想通过这位显贵谋求自己的利益。而司马道子的府邸则变得门可罗雀、无人问津。
乐属之祸：司马元显想建立受自己控制的部队，却损害了多方利益，成为浙东农民起义直接的导火索。
司马元显考虑到来自荆州上游的威胁和北府兵的难以控制，想建立一支由自己来指挥的新军。因为当时兵员缺乏，于是下令强制征发东土诸郡其本身或父辈本来是奴隶，而已经获得放免为佃客的壮丁，集中到京师担任兵役，称之为“乐属”。
这一措施不仅造成世家大族对政府的普遍不满，因而使东晋政府失去了部分世家大族的支持；而且对本来是奴隶，后来通过自己的努力而已获得佃客身份的农民来说，更是巨大的迫害。
这部分佃客已经有了自己的经济基础，有了自己的生产工具，具有自己耕种的土地，他们可以从自己收成中，拿出一部分缴纳给地主，然后就可以自给自足。现在却要被征发为兵，兵士身份从魏晋以来就非常低落，甚至和奴婢并列，又因为是世袭的缘故，当了兵就意味着世世代代都没什么奔头了。且这是个把头颅挂在裤腰带上的职业，随时随地都有送命的危险，放着好好的土地不去耕种，干这个危险工作还没有奔头，有谁愿意去做呢？
因此，司马元显的这条命令一出，就搞得东土怨声载道，东土的世家大族、佃客都强烈反对，可司马元显还要一意孤行，最后终于成为了浙东农民起义的直接导火线。
一个人的历史，一家之言。
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