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《城南舊事》的電影是很早以前就看過的，可能是當年看的時候年齡太小，故事情節記得不是很清楚，甚至對主題曲《送別》，都沒有太深的印象。再次重溫這部影片時，是在讀過原著之後，幾乎是在一天之內，完成了閱讀和觀影的過程。因此，對於影片與原著之間的差異，也特別留意了些。電影在故事層面上，展現了原著中的四個故事，即《惠安館傳奇》、《我們去看海》、《驢打滾兒》和《父親的花落了》，而《蘭姨娘》的故事卻沒有涉及。由於《城南舊事》原著本身並非一部長篇小說，而是以第一人稱敘述者英子，即小說中的“我”的孩童視角連貫起來的、彼此之間相對獨立的幾個短篇小說。因此即使被改編成電影后，幾個故事之間的聯繫，也還是比較鬆散的。不過，經過電影改編後，原來作為敘述者的英子形象，卻鮮明瞭起來。應該說，這部電影最引人注目的兩大亮點，一是主人公英子形象的深入人心；一是對主題曲的恰當運用。
我們再說影片對原著故事的改編，英子幫助秀珍和妞子母女重逢的故事，幾乎佔了影片時間的一小半，這使後面關於小偷、宋媽和爸爸的故事，所佔比重相對較少。其實這樣改編，是因為惠安館傳奇的故事情節相對曲折複雜。在原著中，秀珍的愛人，即她口中的思康，是離開求學的北平回老家之後，再無音訊。而在電影中，是作為進步學生被捕的。從影片中出現被捕學生被押往刑場的鏡頭暗示，或許是已經犧牲了。由於影片中沒有體現原著《蘭姨娘》故事中英子爸爸收容進步學生的故事，但又要表現英子爸爸支持進步學生這一點，影片特意出現了學生們在林家客廳和在英子爸爸墓前獻花的場景。而這些場景，讓在鏡頭前出現不是很多的英子爸爸形象，從側面上豐滿起來。
在影片中，作為主題曲的《送別》一再出現，很好地烘托了整部影片中懷舊、感傷的氣氛。對於原著作者來說，小說具有濃厚的鄉愁意味，可是對於大量沒有相似背景經驗的人來說，是感受不到的。而作品真正打動人心的地方，是英子以童心看待周圍世界的視角。影片在這一點上，是忠實於原著的。秀珍、妞子、小偷、宋媽，這些在成人的世界裡被遺棄、被欺凌、被憎惡、被忽視的社會底層邊緣人，在英子的眼中被重新發現了，這些可怕、可憎、卑微、弱小的人，在她的眼中溫柔、厚道、可愛、可敬。
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影片雖然不能表現出原著中的所有方面，但是卻緊緊抓住了“離別”這條貫穿始終的主線。在前兩個故事中，英子失去了朋友；在後兩個故事中，英子失去了親人。朋友的離去，意味著對友情的眷戀無法持久，親人的離去，意味著對親情的依賴難以長存。最終，在離別與失去之中，英子的內心不斷地成熟和堅強起來。不連貫的幾個故事，恰恰代表著英子從童年到少年成長過程中，幾個最重要的事件。秀珍母女的相認，讓她能夠辨明瞭幻想與真實；小偷的被捕，讓她能夠分清楚好人與壞人；到了宋媽和父親的故事裡，她明白了宋媽的丈夫不是好人，爸爸對她的嚴厲是愛。英子在失去和離別之中漸漸成長，她無限地依戀童年中那些美好的人和事，可是這些人和事卻不可避免地離她而去。
客觀的說，呈現在英子眼中的，原本是一副悲慘世界的畫面。但是在她幼小的心靈中，卻沒有留下可怕的陰影。這是因為，無論經歷了多麼悲慘和痛苦的事情，她都保有一顆純真之心。這顆純真之心，是老子所說的赤子之心，是李贄所說的童心，純潔不染，晶瑩剔透。正是以這樣的純真之心來看世界，在英子的眼中，才沒有絕對的對錯與善惡，這不是孩童懵懂的是非不分，善惡不明。而是源自初始的本心。即如王陽明所講的，無善無噁心之體。是上帝在創世之初，亞當和夏娃在伊甸園沒有吃分別善惡之樹前的那份純真。因此，在別人眼中可怕的瘋子身上，英子看到了她對愛人的一往情深、痴心不改；看到她對孩子的心心念念，舔犢深情。秀珍在別人眼中是瘋子、是笑話，在英子的眼中是最忠貞的愛人，最體貼的母親。不是孩童的眼睛看不到世界的殘酷和醜惡，而是孩童的眼睛，發現了殘酷中的溫情、醜惡中的美麗。因此，悲慘的故事，被罩上了一層溫情的色彩。在惠安館故事的最後，英子發現她送給秀珍的手錶和手鐲，又回到了眼前。睹物思人，雖然斯人已逝，但她們之間的那份相遇、相知、相守、相助的情義卻沒有消失。
“我們去看海”，這是一個美好的約定。英子為了撿球，最初見到荒草地上的陌生人，也有些害怕。可是看到他老實敦厚的樣子，就大起膽子來和他說話，並由此成為了朋友。她心裡明明知道包袱裡的東西是偷來的。可還是替這個新認識的朋友保守了秘密。她說自己分不清好人和壞人，就像分不清海和天一樣。可是卻與這個一心供弟弟上學的哥哥，定下了“我們去看海”的約會。周圍的看客都認為小偷被抓是罪有應得。可是他們卻沒有看到，所謂的“小偷”，也是被環境所迫，才淪落到這種地步的。有值得同情、值得尊敬的地方。
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宋媽是在每個故事中，幾乎都出現的角色，可是直到影片的最後，這個看似無足輕重的角色，才清晰地展現出了全貌。或許，在一般人的眼中，宋媽只是千千萬萬從鄉村到城市，離開自己的子女，為別人帶孩子的老媽子中的一個，並沒有什麼可以稱道的地方。她是在社會中身份卑微到足以被忽略的小人物，可是在英子這個“大小姐”的眼中，宋媽卻是一位非常可敬的婦女。她的丈夫好吃懶做，遊手好閒，打老婆、不照顧子女。宋媽和丈夫之間沒有夫妻間的感情，實屬正常。宋媽離開家去幫傭賺錢，不僅是因為不堪丈夫的欺凌，更重要的是，在一個男人不能肩負養家的責任時，她不得不肩負起這原本不屬於她的重擔。宋媽精心哺育、照料別人的子女，可自己的女兒被賣，兒子溺死她卻不知道。而當她得知真相時，卻並沒有痛不欲生的哭喊、歇斯底里的控訴，而是默默地忍受著巨大的苦痛，儘量不影響僱主家的生活秩序。宋媽的負擔與隱忍，都被英子看在眼裡，她同情她，幫助她，與她一起走街竄巷，尋找被賣的小丫頭子。而宋媽在臨走之前，也非常惦念英子一家。在英子的眼中，沒有成年人心中的高低、貧富、貴賤之分。她以真心對待身邊的人，也得到真心的回報。純真之心富有正義感，在妞子被店裡的夥計欺負時，她挺身而出，在賣假當票的人面前，她發出不平之鳴。純真之心更是憐憫心和同情心，英子同情秀珍、可憐妞子。在她的幫助下，母女相認，她將爸爸的手錶和媽媽的手鐲慷慨地送給秀珍父母當盤纏。
英子與爸爸的故事，出現在影片的結尾。相對來說，爸爸的形象在影片中比原著要簡單一些。影片中爸爸在病床上與英子的對話的場景，將父女之情展現得淋漓盡致，感人至深。因此，爸爸的去世，給英子帶去的悲傷和痛苦，也就更加的令人感到心碎。影片將宋媽與英子一家的離別放在英子爸爸去世後，英子返回故鄉的場景中。這種改編呼應了離別的主題。載著英子一家的馬車，漸漸駛離墓地，消失在遠方。英子的童年結束了，她離開了自己成長的家園。
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影片中一直貫穿著淡淡的感傷氛圍，但並非悲傷。英子從童年到少年經歷的幾個標誌性事件，都伴隨著別離。與朋友和親人的分離、告別是痛苦的事情，可是影片最打動人的，卻並不是英子的眼淚，而是英子的微笑。這是純真之笑，魯迅先生說，真的猛士敢於直面慘淡的人生。但孩童不是猛士，而是大人們應該關愛和呵護的對象。英子之所以能以含淚的微笑，堅強地面對成長中的痛苦和悲傷，是因為她能以純真之心，發現這個充滿各種不幸的悲慘世界中，有美麗的、可愛的、可親的、可敬的人和事物，並以自己不求回報、發自本心的愛去擁抱、理解、幫助、呵護這些美好的人和事物。天下沒有不散的宴席，人生不過是一場走向失去的過程。無論我們如何地想留住美好的時光，但那些我們最喜愛的事物和最親愛的人，都將一一離我們而去。無論多少的歡樂和淚水，都不能讓我們挽回過去的時光，而最終迎來與這個世界的告別。可是，當影片的那首彷彿來自遠方的送別之歌響起時，讓人想到的卻不是別離，而是相聚。
從頭到尾，影片展現的，不是離別的痛苦和失去的悲傷，而是人生相遇和相聚帶來的歡欣和快樂。從開頭英子與爸爸討論駱駝的脖子上為什麼掛鈴鐺，到英子與秀珍在院子裡染指甲、與妞子在屋子裡盪鞦韆、與供弟弟上學的哥哥在草叢中約定一起去看海，與宋媽一起買驢打滾，與家人其樂融融地說笑，表現的是人生是一場美好的相遇和美麗的邂逅。影片開頭，以畫外音的方式，說出了英子對往昔的追憶，通過一個又一個故事的展現，曾經那些遠去的人和事，又再次浮現在眼前。或許，真實的過往已無法再重複，但那些留在內心深處的純真和美好，卻是難以磨滅的。城南之於英子，如同斯萬家之於馬塞爾，大觀園之於賈寶玉。那是她心之所繫，魂之所牽，是她精神的家園，心靈的棲地。影片再現了英子充滿失去與告別，但依舊純真與美好的童年時光。通過詩意的畫面，動人的情節，營造了童心不失，真愛永存的藝術世界。
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