忽必烈遷都北京，真正使中國變大了。秦漢以前，“中國”只是一小片地方甚至一個城市。歷史上作為強盛的秦漢，秦統治的區域並不大，周邊的少數民族都管不住。漢唐有了西域之地，但是唐以後就不聯繫了。
兩宋的疆域非常小，可以說當時的國家處於分裂狀態。元朝之後，遼、金、西夏、大理、吐蕃，才真正成為“中國”的一部分。元朝之後，中國的疆域一直很大，也一直統一，統一的觀念深入人心。
正是因為元朝確立的疆域範圍，東北地區和西南的雲貴地區，才永久性地成為一個省；吐蕃和澎湖，納入了中國版圖。如今雄雞狀的圖形，是忽必烈真正劃定的。成吉思汗留下的橫跨亞歐的大帝國，分成四個汗國，事實上自忽必烈時期起相互之間就不再聯繫，忽必烈的心思就在經營自己的“中國”。
明帝國強大，但是沒有真正控制西藏以及遼河以北地區，甚至還大張旗鼓地修建長城，視塞外為化外。但是忽必烈時代之後，在這些地區人們的心中，他們不是化外之地，是中華禮樂之地。
唐朝以來，政治經濟中心一直向東、向南移動，有經濟方面的原因，也有疆域的原因。忽必烈選擇北京，首都向北移動，因為元朝的疆域太大，向西、向北、東北，都有很大的地方。忽必烈的帝國，原來的首都在哈拉和林（今蒙古國境內），為了保證北京，他大修京杭運河，將北京與富庶的南方緊密連接起來。起初京杭運河的功能，是溝通開封、洛陽，如今是從徐州直接北上天津。
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